Rozróżnienie to ma szczególne znaczenie w prawie publicznym. Organ może mieć kompetencję do dokonania określonej czynności, a przepisy nakładają na niego równocześnie obowiązek dokonania jej po spełnieniu ustawowych przesłanek. Obowiązek ten nie wynika jednak z samego pojęcia kompetencji.
Kompetencja a właściwość
Właściwość i kompetencja są pojęciami powiązanymi, lecz nie są synonimami.
Właściwość określa przede wszystkim, który organ jest prawnie wskazany do działania w określonej kategorii spraw. Może być rozpatrywana m.in. jako właściwość rzeczowa, miejscowa, instancyjna albo funkcjonalna.
Kompetencja odnosi się natomiast do prawnej możliwości dokonania określonego rodzaju czynności konwencjonalnej i wywołania za jej pomocą skutku prawnego.
Ustalenie właściwości organu może być jednym z warunków należytego wykonania kompetencji, lecz sama właściwość nie wyczerpuje pojęcia kompetencji.
Kompetencja w prawie administracyjnym
W prawie administracyjnym termin „kompetencja” jest często używany w odniesieniu do organów administracji publicznej.