Cirque du Soleil (, ; «Circo del Sol») es una empresa de entretenimiento canadiense y la mayor productora de circo del mundo.
Fue fundada en 1984 por Gilles Ste-Croix y Guy Laliberté en Montreal, Quebec, Canadá, y su origen se remonta una década atrás, cuando Ste-Croix asumió la administración del albergue Le Balcon Vert, en la localidad canadiense Baie-Saint-Paul, un punto de reunión para jóvenes viajeros interesados en la difusión de actividades culturales y musicales. Su nombre hace alusión a la «juventud, energía, fuerza» concebida por Laliberté al momento de establecerlo como un circo con presencia internacional.
Sus espectáculos combinan música, danza y actos circenses que incluyen contorsionismo, danza aérea, malabarismo, acrobacias y gimnasia sobre trapecios, alambres o cuerdas, trampolines, entre otros, y se caracterizan por tener una trama como hilo conductor de la producción. Para su primera exhibición, Le Grand Tour du Cirque du Soleil, se utilizó una carpa para albergar hasta 800 personas. Desde entonces, han dado más de cuarenta espectáculos en todo el mundo, tanto ambulantes —en una carpa o arena— como eventos fijos llevados a cabo en un proscenio de algún hotel, casino o parque temático.
Cirque se ha hecho acreedor de diversos reconocimientos, como un Rose d'Or, un galardón Bambi, tres Drama Desk en la categoría de «Experiencia teatral única», reconocimientos Gemini, galardones Primetime Emmy y un par de estrellas en el Paseo de la fama de Hollywood y en el Paseo de la fama de Canadá, y sus producciones se han presentado en más de 300 ciudades de distintos países, vistas anualmente hasta por once millones de personas. Además de sus espectáculos, otros productos y servicios de la empresa incluyen películas y series de televisión, contenido multimedia para eventos públicos y privados, programas sociales, videojuegos, prendas y accesorios, entre otros.
Historia 1974-1984: antecedentes
Los orígenes de Cirque du Soleil se remontan al albergue Le Balcon Vert, en la localidad canadiense Baie-Saint-Paul. Establecido en 1974, con el paso de los años Le Balcon Vert pasó a ser un punto de reunión de jóvenes viajeros interesados en la difusión de actividades culturales y musicales. Gilles Ste-Croix asumió la administración en 1979 y destinó sus esfuerzos a llevar a cabo un programa de verano inspirado en la compañía circense Bread and Puppet Theatre, conocida por el uso de marionetas gigantes. Su idea era formar un grupo de teatro de calle para difundir el folclore de Canadá. En 1980, antes de que comenzara la temporada de mayor afluencia turística en Le Balcon Vert, Ste-Croix contrató a Guy Laliberté, un joven acordeonista y tragafuegos, para la coordinación del programa de verano y a Daniel Gauthier, amigo y compañero de estudios de Laliberté, para el control financiero del albergue.
En marzo de 1980, Ste-Croix y Sylvain Néron establecieron la compañía de entretenimiento Les Échassiers de Baie-Saint-Paul. Solicitaron fondos gubernamentales para la financiación del programa de teatro de calle, pero el rechazo de su solicitud de inversión llevó a Ste-Croix a organizar un maratón de zanquistas para obtener recursos: tras recorrer en zancos una distancia de 90 kilómetros desde Baie-Saint-Paul hasta Quebec, Échassiers consiguió 60 000 CAD, que le permitieron a la empresa producir un espectáculo en junio de 1980, escrito y producido por Jean-Pierre Brouillé, y estrenado en el estadio de hockey de Baie-Saint-Paul.
miniaturadeimagen|Artista de Circo del sol en 2010
En su año inicial de operaciones la compañía atravesó problemas financieros, lo cual llevó a Ste-Croix a establecer Le Club des Talons Hauts, otra organización con la cual esperaba obtener recursos gubernamentales como sustento financiero para Échassiers. Los recursos obtenidos hasta entonces facilitaron la organización de un nuevo evento en la provincia de Quebec a finales de 1981. Al año siguiente Échassiers organizó el festival Fête Foraine, una especie de feria itinerante ambientada en la Edad Media que visitó algunas ciudades de Europa. Durante los siguientes tres años Échassiers reportó ganancias y comenzó a ganar notoriedad al atraer, por ejemplo, hasta veinticinco mil espectadores a uno de sus espectáculos.
En 1984 se organizaron en el país varios eventos culturales para conmemorar el 450° aniversario de la llegada de Jacques Cartier a Canadá. Laliberté aprovechó la ocasión para solicitar a René Lévesque, el entonces primer ministro de Quebec, fondos para el establecimiento de un circo que tuviera presencia internacional. Lévesque accedió a su petición, y entre 1984 y 1985 Échassiers llegó a once ciudades de la provincia con una nueva edición de Fête Foraine denominada Le Grand Tour du Cirque du Soleil. Laliberté concibió la expresión «Cirque du Soleil» —«circo del sol»— mientras contemplaba una puesta de sol en Hawái y vinculó su significado simbólico de «juventud, energía, fuerza» con el concepto que quería transmitir con los espectáculos de la nueva empresa. Fue en este período que Cirque du Soleil contrató a Guy Caron, fundador de la Escuela Nacional de Circo de Montreal, para que fuera el director artístico de sus espectáculos.
1985-1990: primeros espectáculos y presentación en Estados Unidos y Europa La influencia de Caron en los siguientes espectáculos se hizo especialmente evidente con la incorporación de melodías emotivas y el desarrollo de una trama como hilo conductor de los actos circenses, esto último inspirado en el Gran Circo de Moscú. De igual manera, junto con Laliberté, definió que la esencia de Cirque du Soleil sería la interpretación de los artistas. Se decidió evitar el uso de animales que pudieran distraer al público.
miniaturadeimagen|Artistas de Circo del sol durante una función de Nouvelle Expérience en Las Vegas, en 1994
Tras visitar varias ciudades de Quebec en 1985 inicialmente con una carpa con capacidad para 800 personas, la empresa llevó por primera vez su espectáculo ambulante fuera de la provincia y estuvo presente en Ottawa, Toronto y las Cataratas del Niágara. Para entonces el nombre de la exhibición se había reducido solamente a Cirque du Soleil, nombre que la compañía adoptó luego como denominación. Su siguiente producción, La Magie continue, dirigida por Franco Dragone, incorporó técnicas de la comedia del arte. Para este espectáculo, la producción visitó Vancouver y utilizó una nueva carpa para 1500 personas. Ese mismo año, en 1986, participó en la Exposición Internacional de Vancouver e hizo su primera petición al gobierno de China con la finalidad de solicitar a algunos de sus mejores acróbatas para que formaran parte de sus siguientes espectáculos. No obstante, la situación financiera de la empresa era precaria y sus ingresos eran insuficientes inclusive para darle una mayor promoción a sus espectáculos. Fue gracias a la concesión de fondos adicionales por parte del gobierno canadiense que la empresa pudo continuar operativa a finales de esa década.
En 1987, Cirque du Soleil salió por primera vez de su país de origen e invirtió todos sus recursos para visitar Estados Unidos con Le Cirque réinventé en Los Angeles Art Festival. Tras su estreno, el público asistente elogió la producción, catalogada como «dramática, emocional, ocasionalmente lenta y sumamente teatral», en contraste con el estadounidense Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. Dicha producción le valió a Cirque un premio Emmy en la categoría de «evento especial sobresaliente» de ese año, así como otros reconocimientos que incluyeron un Rose d'Or. Su éxito marcó un hito en la historia de la empresa al permitirle desarrollar un nuevo modelo de negocio y extender su popularidad, al grado de que The Walt Disney Company y Columbia Pictures se mostraron interesadas en la adquisición del circo, aunque Laliberté declinó sus propuestas.
Posteriormente el circo se presentó en las ciudades de San Diego y Santa Mónica, además de tener una aparición en los Juegos Olímpicos de Calgary de 1988. En 1990 su gira internacional pasó por las ciudades de Londres y París. Para su cuarto espectáculo, Nouvelle Expérience, la empresa adquirió una carpa con capacidad para 2500 personas y gozó de un notable éxito comercial y crítico, además de ser la primera producción de Cirque estrenada en Las Vegas. En su reseña, Los Angeles Times destacó el vestuario de este espectáculo y lo comparó con «ilustraciones brillantes de un libro infantil de cuentos de hadas espeluznantes», además de calificar su música como «alegre y estimulante como acompañamiento de los sucesos que acontecen en el escenario».
1991-2000: décimo aniversario y consolidación del circo
En mayo de 1992 se presentaron por primera vez en Japón con la producción Fascination, exclusiva para este país, con actos de sus espectáculos pasados y que les permitió visitar ocho ciudades del país durante cuatro meses. Para su estreno en Suiza se hicieron acompañar de la compañía Circus Knie y estuvieron presentes en varias decenas de localidades. Para entonces Cirque vendía aproximadamente medio millón de entradas al año como resultado de sus distintos espectáculos itinerantes.
El éxito comercial y crítico conseguido hasta entonces se consolidó con el resto de producciones de los años 1990 como Saltimbanco, Mystère, Alegría y Quidam. Hasta 1992, las producciones de Cirque consistían en la sucesión de diferentes actos que involucraban a magos, payasos, acróbatas y comediantes. Saltimbanco, estrenado ese año y dirigido por Dragone, pasó a ser el primer espectáculo con una trama como hilo conductor de sus actos. En opinión de Kevin Kelly, editor del diario estadounidense The Boston Globe: «Como obra de teatro es impecable. Como función de circo, es extraordinaria». La ABC Radio Brisbane detalló a su vez: «Decididamente barroco en su vocabulario visual, el ecléctico reparto de personajes de Saltimbanco conduce a los espectadores a un mundo fantástico y de ensueño donde la diversidad es un motivo para la esperanza. La experiencia técnica y el diseño extravagante se entrelazan con vestuarios espectaculares, iluminación impresionante, humor y música en vivo encantadora».
miniaturadeimagen|Carpa utilizada para la presentación de Alegría en São Paulo, Brasil, en 2008.
En 1993 Laliberté firmó un contrato de diez años con el empresario estadounidense Steve Wynn, propietario del Treasure Island Hotel and Casino ubicado en Las Vegas, para acordar la producción de Mystère, el primer espectáculo permanente de Cirque du Soleil, lo cual habría de requerir asimismo la construcción de una estructura de 1525 asientos con un costo de 20 millones USD en dicho hotel. La intención original era que este espectáculo se presentara en el Caesars Palace y tuviera una trama basada en las mitologías griega y romana, sin embargo los propietarios del casino rechazaron la propuesta al considerarla «muy arriesgada y esotérica para un lugar como Las Vegas». Al respecto, Michel Crête —diseñador de set de Mystère— comentó que «Las Vegas... todavía estaba muy influenciada por Folies Bergère, con las bufandas, boas de plumas, etc. Había una cultura europea, curiosamente, no una estadounidense. Los que abrieron las puertas para algo novedoso fueron Siegfried & Roy. Ellos fueron los primeros en apartarse del concepto Folies Bergère». En cuanto a la repercusión de este espectáculo en la historia de la empresa, Laliberté explicó que «Mystère nos dio un nivel completamente distinto de reconocimiento en la industria [...] Nos aportó capital, exhibición y credibilidad». En 2004 se estimó que Mystère y los otros espectáculos permanentes de Cirque du Soleil producidos hasta ese momento atraían en conjunto a 9000 espectadores cada noche, un 5% del total de visitantes de Las Vegas.