vignette|285px|L'Alpha Jet de la Patrouille de France.
La Patrouille de France (PAF pour Patrouille acrobatique de France) est la patrouille acrobatique officielle de l'Armée de l'air et de l'espace française, créée en 1946. Avec les autres ambassadeurs de l'Armée de l'air et de l'espace, sa mission est de représenter cette armée et d'être l'ambassadrice de l'aéronautique française à l'étranger.
Stationnée sur la base aérienne 701 de Salon-de-Provence, elle est considérée comme l'une des meilleures formations acrobatiques au monde, au même titre que les Red Arrows de la Royal Air Force britannique, les Blue Angels de l'aéronavale américaine, les Frecce Tricolori de l'armée de l'air italienne ou les Chevaliers russes.
Composée de 9 pilotes, d'une trentaine de mécaniciens, de secrétaires, d'agents d'opérations, de photographes et de chargés de communication, elle partage son emploi du temps entre la saison hivernale (entraînement) et la saison estivale (manifestations aériennes).
Elle ouvre traditionnellement le défilé du 14 Juillet à Paris, à neuf Alpha Jet. Elle évolue habituellement à huit appareils pour présenter une démonstration d'une vingtaine de minutes alternant changements de formations et croisements impressionnants. Ces démonstrations sont commentées par le directeur des équipes de présentation de l'armée de l'air, pilote de chasse également, ainsi que par l'officier des relations publiques. Chaque vol est filmé à partir du point central par l'un des deux spécialistes photo/vidéo, où se trouve également un pilote (souvent le pilote remplaçant) chargé notamment d'assurer l'interface entre la patrouille et le contrôle, ainsi que de garantir ainsi la sécurité des vols.
Histoire En 1931, la première démonstration aérienne en patrouille en France a lieu sur le terrain d'Étampes-Mondésir. Elle est effectuée par des moniteurs de l'École de perfectionnement au pilotage sur Morane-Saulnier MS.230. La formation est alors composée de trois appareils. Entre 1932 et 1939, sous le commandement du Capitaine Pierre Fleurquin, la « patrouille d'Étampes » reçoit un succès encourageant et passe à la postérité. Elle est choisie pour représenter la France lors de meetings internationaux.
Les avions, parfois jusqu'à 18, volaient attachés entre eux avec des cordesCharles Lescurier, « Exercices de haute voltige », Le Figaro Magazine, semaine du 13 juillet 2018, ..
En 1935, la « patrouille d'Étampes » est convertie sur MS.225 et se développe pour passer à cinq appareils (1936). En 1937, elle rejoint Salon-de-Provence, prenant l'appellation de « Patrouille de l'École de l'air ». La Seconde Guerre mondiale interrompt ces différentes activités.
En 1947, le ministère de l'Air crée une Escadrille de présentation de l'Armée de l'air. Elle est dirigée par le capitaine Perrier, ancien pilote de la Patrouille d'Étampes, et équipée de douze Stampe SV-4. Devant le succès croissant des représentations, diverses formations voient le jour au sein de l'Armée de l'Air. En 1952, le commandant Pierre Delachenal, pilote de la Escadre de chasse stationnée sur la base aérienne 112 Reims-Champagne, forme une escadrille de quatre Republic F-84 G. Lors d'un meeting aérien le sur le terrain de Maison-Blanche en Algérie, le commentateur du show de l'escadrille, le pilote et journaliste Jacques Nœtinger, emballé par le spectacle qu'il vient de voir, la baptise « Patrouille de France ». L'état-major de l'armée de l'air entérine cette appellation le La Patrouille de France fête ses 60 ans sur www.opex360.com...
Durant les dix années suivantes, la Patrouille de France va changer quatre fois d'escadres, étant basée sur la base aérienne 112 Reims-Champagne, la Patrouille ira en 1954 à la Escadre de la base aérienne 102 Dijon-Longvic, elle va l'année suivante être basée à la Escadre de la base aérienne 103 Cambrai-Épinoy. En 1956 exceptionnellement cette année, la Patrouille de France va être divisée en deux avec une Patrouille de Mystère IV A sur la base aérienne 103 Cambrai-Épinoy assurant les présentations à l'étranger, et une Patrouille de M.D. 450 Ouragan basée à la Escadre de la base aérienne 136 Bremgarten, assurant les présentations sur le territoire français. De 1957 à 1961, la Patrouille de France retourne à la Escadre de la base aérienne 102 Dijon-Longvic et de 1961 à 1963, elle va être basée à la Escadre de la base aérienne 133 Nancy-Ochey. Ces escadres vont perpétuer tour à tour les traditions de la Patrouille de France et contribuer à son succès international. vignette|Virage de la Patrouille de France. En 1964, à la suite de restrictions budgétaires, la patrouille de Mystère IV est dissoute. Soucieux de ne pas voir disparaître le nom de Patrouille de France, le ministère des Armées décide cependant quelques mois plus tard de conserver la Patrouille de l'École de l'Air. Les six Fouga Magister de la base de Salon-de-Provence vont devenir le flambeau de la voltige aérienne française pendant seize ans. La dernière représentation des Fouga Magister, dont le nombre était passé à neuf, se tient le à Salon-de-Provence. L'Alphajet devient alors le fer de lance de la Patrouille de France en 1981 avec sept appareils. Ce chiffre est porté à huit à partir de 1982La Patrouille de France fête ses 60 ans sur www.journal-aviation.com..
Un défilé historique a lieu en 1986 au-dessus de la ville de New York.
Le , pour la première fois au monde, une patrouille acrobatique est commandée par une femme puisque c'est à cette date que le commandant Virginie Guyot devient leader de la Patrouille de France.
Du au , la Patrouille de France effectue une tournée nord-américaine pour la commémoration de l'entrée en guerre des États-Unis aux côtés de la France en 1917. Elle survole plusieurs grandes villes tant sur la Côte Est (New-York, Norfolk…) que sur la Côte Ouest (San Francisco, Sacramento…) et participe à différents meetings. La tournée permet également à la patrouille de voler en formation avec les Blue Angels à Pensacola et les Thunderbirds à Nellis.. Le nouveau design est réalisé par Régis Roccaair.defense.gouv.fr. vignette|La Patrouille de France à Roanne en septembre 2018. En , la Patrouille de France, sous l'impulsion de son leader, le lieutenant-colonel Gauthier Dewas, tente de moderniser la livrée de la dérive des avions âgés de 40 ans, inchangée depuis l'arrivée de l'Alphajet au sein de la formation ..
En 2019, la Patrouille de France participe au Dubaï Airshow.
En 2020, elle survole les hôpitaux des régions les plus touchées par la crise sanitaire (au début de la pandémie).
En 2021, à l'occasion des 75 ans du Petit Prince, l'armée de l'Air et de l'Espace et la fondation Saint-Exupéry pour la Jeunesse se sont associées et des visuels du personnage décorent les dérives des Alphajet. La Patrouille de France effectue également un passage historique au-dessus de Rome le , pour marquer la signature du traité du Quirinal.
En 2022, le , la Patrouille de France embarque pour la première fois de son histoire un président de la République en exercice en la personne d'Emmanuel Macron. Le chef de l'État vole en place arrière d'Athos 5..
Du au , 70 ans de la Patrouille de France : les mousquetaires du ciel.. Ils évoluent par huit, et non par trois, mais les militaires de la PAF représentent la quintessence de l'esprit des héros de Dumas. Une confrérie de l'air dont tous les « Athos » (leur indicatif) doivent apprendre à voler au sein de cette unité de légende où l'erreur de l'un est l'erreur de tousDurant le week-end du 20 et 21 mai 2023, se déroulera le meeting national de l'air et les 70 ans de la Patrouille de France...
Les pilotes vignette|Croisement des solos. vignette|Patrouille de France au meeting national de l'Air d'Orange-Caritat de 2019. Trois pilotes intègrent chaque année la patrouille. Les nouveaux entrants sont choisis parmi les pilotes de chasse de l'armée de l'Air et de l'Espace qui font acte de volontariat. Ils doivent détenir la qualification de chef de patrouille et totaliser au moins heures de vol sur avion à réaction pour pouvoir postuler.
Sur le principe de la cooptation, ce sont les pilotes en place qui choisissent les trois futurs pilotes de la patrouille.
L'indicatif radio de la patrouille est Athos.
Le leader Athos 1 reste à son poste sur une période d'un an, il est le seul à ne pouvoir être remplacé. Chef d'orchestre de la patrouille, il détermine avec son équipe les figures et formations que la patrouille utilisera. Les intérieurs Respectivement Athos 2 et Athos 3. Ils sont en première année à la patrouille et évoluent au plus près du leader lors des vols en formation. Le charognard Athos 4, il tire son surnom de sa position : placé derrière le leader, il en avale littéralement les fumées. Il est aussi destiné à hériter de la place de leader l'année suivante. Les solos Athos 5 (leader solo) et Athos 6 (second solo) effectuent des croisements et des percussions lors de la « synchronisation », seconde partie du programme. Les extérieurs Athos 7 et Athos 8 font partie des équipiers les plus éloignés du leader. Leurs places respectives au sein de la formation leur demandent beaucoup d'anticipation et de concentration pour bien tenir les formations. Le remplaçant Athos 9 est le pilote le plus ancien à la Patrouille, puisqu'il a occupé les postes d'intérieur, de second solo et de leader solo les années précédentes. Il doit être capable de remplacer n'importe quel équipier à l'exception du leader qui est irremplaçable à ce poste.
Les mécaniciens La Patrouille de France est avant tout une équipe. Ce sont une trentaine de mécaniciens qui mettent en œuvre, entretiennent et réparent les Alphajet affectés à l'unité.
Placés sous les ordres du directeur technique, les mécaniciens sont également choisis par cooptation parmi les mécaniciens déjà présents dans l'unité. Ils sont tous volontaires et travaillent parfois tard la nuit pour assurer la mission du lendemain.
Ils sont répartis en deux équipes : L'équipe dépannage Chargée des dépannages nécessitant une immobilisation de l'avion, ou l'utilisation d'outils spécifiques (mise sur vérins ou utilisation d'un banc hydraulique par exemple), l'équipe dépannage assure également les opérations d'entretien programmées. Cette équipe reste à Salon-de-Provence durant la saison estivale, et assure le soutien en base arrière, ou quand la patrouille rentre de meeting.
L'équipe « piste » Selon la tradition, le mécanicien de piste choisit son pilote. Il l'accompagne alors durant la saison estivale sur tous les meetings, et vole en place arrière pour les vols de transit. En combinaison « bleu pétrole », il assure la mise en œuvre à chaque départ et retour de vol. La confiance entre le mécanicien et son pilote est totale. Les « pistars » passent une à deux années en piste, selon leur spécialité, avant de rejoindre l'équipe dépannage.
Les mécaniciens sont répartis en plusieurs spécialités qui couvrent l'ensemble de l'avion : vecteurs, avioniques, armement et servitude. Les fumigènes, particularité de la patrouille, sont mis en œuvre par les spécialistes « armement ».
L'avion de transport d'accompagnement Un avion de transport, le plus souvent un CASA CN-235, accompagne la Patrouille de France à chacun de ses déplacements. Son équipage a pour mission d'assurer le soutien logistique, en transportant une dizaine de tonnes de matériel, ainsi que le personnel nécessaire à la mission. Il peut être amené à faire des rotations jusqu'à Salon-de-Provence à partir d'un lieu de meeting si la situation l'exige.
Le CASA et l'équipage qui participent à la mission de la patrouille proviennent des escadrons de transport d'Orléans ou d'Évreux.
Le fonctionnement
La saison hivernale La saison hivernale est la saison des entraînements de la nouvelle équipe, en vue des différentes représentations et meetings de l'été. Elle débute en octobre et s’étend jusqu'au mois de mai, à hauteur de deux ou trois vols par jour.