vignette|Lancier, palais de Darius à Suse, peut-être un Mélophore.

Les Mélophores (du grec ancien , littéralement « porteurs de pommes »), également appelés les Immortels, sont un groupe de qui constituent la garde personnelle des rois perses achéménides. Ce corps d'élite, formé par Cyrus le Grand puis réinventé par Darius, est présent dans les armées perses durant les deux guerres médiques au et durant les batailles livrés contre Alexandre le Grand au

Fonctions Selon Xénophon, le corps est créé vers le milieu du par Cyrus le Grand qui juge insuffisants pour garantir sa sécurité et sa tranquillité les gardes des portes :

C'est sous Darius qu'ils prennent une importance réelle en devenant le corps d'élite de l'armée perse. Hérodote écrit à leur sujet : « Toute l'infanterie les reconnaissait pour ses généraux, excepté les dix mille, corps de troupes choisi parmi tous les Perses, qui était commandé par Hydarnès, fils d'Hydarnès. On les appelait Immortels, parce que si quelqu'un d'entre eux venait à manquer pour cause de mort ou de maladie, on en élisait un autre à sa place, et parce qu'ils n'étaient jamais ni plus ni moins de dix mille ».

Les Mélophores sont également chargés de la protection de la tente royale, lorsque le Grand Roi se déplace. Ils combattent autour de luiArrien, III, 13, 1. : ainsi, avec les Parents, ils protègent la retraite de Darius III à la bataille de Gaugamèles (331 av. J.-C.).

Ils apparaissent durant les guerres médiques, , 83.. À la bataille des Thermopyles, tout d'abord repoussés par les Spartiates, ils jouent un rôle décisif en prenant les Grecs à revers grâce à la trahison d'ÉphialtèsHistoires, , 211 à 225..

Ils sont présents à la bataille d'Issos et à la bataille de Gaugamèles livrées contre l'armée macédonienne menée par Alexandre le Grand.

Dénomination Leur nom vient de la pomme, , 514b. ou de la grenadeXénophon, Cyropédie, VII, 41, 83. qui orne la hampe de leur lance, en lieu et place de saurotères (pointes). Mille des Mélophores, commandés par un chiliarque, portent une pomme d'or, tandis que les autres portent des pommes d'argent. Selon Héraclide de Cymé, ces Mille sont choisis de naissance noble (aristindên) et perse.

Paraphrasant Hérodote, Xénophon explique leur autre nom d'« Immortels » par le fait que « si quelqu'un d'entre eux venait à manquer pour cause de mort ou de maladie, on en élisait un autre à sa place, et parce qu'ils n'étaient jamais ni plus ni moins de dix milleExtrait de la traduction de Larcher, 1850.. » Cette notion de l'immortalité est bien connue dans la Méditerranée antique — c'est par exemple le cas des troupeaux « immortels » dans le contrat au « cheptel de fer » (tout animal mort ou perdu est remplacé par le bénéficiaire du bail, le nombre de têtes restant constant) ou encore des colombes portant l'ambroisie aux dieux dans Homère, XII, 64-65.. C'est encore le cas des « Immortels » de l'Académie françaiseRapprochements suggérés par Vidal-Naquet dans « Les esclaves immortelles d'Athéna Ilias », dans Le Chasseur noir, Maspéro, 1981. Sur le « cheptel de fer », cf. Claire Préaux, « De la Grèce classique à l'Égypte hellénistique. Les troupeaux immortels et les esclaves de Nicias », dans Chronique d'Égypte, 41 (1966), ..

Équipement vignette|Parade militaire achéménide pour fêter les 2500 ans de l’Empire Perse Les Mélophores ont impressionné les auteurs grecs par leur luxe : Hérodote note qu'ils « surpassaient toutes les autres troupes par leur magnificence » et qu'« ils brillaient par la multitude des ornements en or dont ils étaient décorés ». Quinte-Curce remarque également que

Élien précise qu'ils portent des robes « couleur pourpre et jaune pomme, IX, 3. ». Sensible à leur aspect impressionnant, Alexandre le Grand conserva les Mélophores et les utilisa à son service après qu'il eut mis fin au règne des Achéménides.

Il est probable que les lanciers et archers représentés sur les briquées émaillées de l'Apadana (salle d'audience) du palais de Darius à Suse soient des Mélophores. L'uniforme du régiment se composait d'un diadème ou bandana en feutre, d'une large tunique avec broderie, d'un pantalon et d'une cotte de mailles. Ils étaient armés de boucliers en saule et de lances courtes, dotées d'une petite pointe de fer à leur extrémité, ils portaient également des dagues utilisées lors des combats au corps à corps, pour les combats sur de plus longues distances ils utilisaient des arcs.

Dans la culture Dans sa bande dessinée 300 (adapté au cinéma en 2007), Frank Miller a dépeint les immortels sous des traits qui ne présentent aucun rapport apparent avec les riches soldats représentés sur le palais de Suse : ils ressemblent à des ninjas et portent des masques de métal pour cacher la laideur de leur visage. Le film fut d'ailleurs sujet à controverse lors de sa sortie en salles.

Notes et références

Voir aussi Articles connexes Armée perse sous Darius III

Bibliographie . Raquel RDJ, « Les Mélophores », dans La Revue d'Histoire Militaire, Les Lilas, La Revue d'Histoire Militaire, 2020 (lire en ligne).

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