David Ricardo, né le à Londres et mort le à Gatcombe Park, est un économiste et philosophe britannique, également agent de change et député. Il est considéré comme l'un des économistes libéraux les plus influents de l'école classique aux côtés d'Adam Smith et de Thomas Malthus.
John Maynard Keynes, critique de Ricardo, écrit dans sa Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie que ..
Biographie Jeunesse David Ricardo est le troisième des dix-sept enfants d'une famille bourgeoise de financiers juifs séfarades d'origine portugaise, ayant émigré des Pays-Bas vers l'Angleterre juste avant sa naissance.
À quatorze ans, David Ricardo rejoint son père à la Bourse de Londres, où il commence à apprendre le fonctionnement de la finance.
Ricardo rejette le judaïsme orthodoxe de sa famille et s'enfuit à l'âge de 21 ans avec une quaker, Priscilla Anne Wilkinson, qu'il vient tout juste d'épouser.
Sa mère, en représailles, ne lui parlera plus jamais. À cette époque, Ricardo devient également un Chrétien unitarien.
Financier : praticien et théoricien La rupture avec sa famille le contraint à se mettre à son compte en devenant agent de change. Ses premiers écrits, sur les problèmes monétaires des guerres napoléoniennes, paraissent sous forme de trois articles publiés dans le Morning Chronicle entre 1809 et 1810. Il publie un an plus tard Essai sur le haut prix du lingot : preuve de la dépréciation des billets de banque (1811), où il développe une thèse quantitativiste selon laquelle l'excès d'émission de billets a contribué à déprécier la devise anglaise lors des guerres napoléoniennes. Ce livre influencera la rédaction du « Bullion Report » par la commission du même nom de la Chambre des communes.
Député Les débats engendrés par la publication de ses ouvrages monétaires amènent Ricardo à développer ses connaissances en économie.
En 1799, lors de vacances particulièrement ennuyeuses passées dans le lieu de villégiature anglais de Bath, il s'intéresse à l'économie en lisant Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776) d'Adam Smith.
Son travail d'agent de change le rend suffisamment riche pour prendre sa retraite en 1814, à l'âge de 42 ans. Il déménage à Gatcombe Park et partage son temps entre la politique et l'économie.
Entré au Parlement britannique en 1819, après avoir acheté un siège de pair représentant de Portarlington, une pairie d'Irlande, il siège jusqu'en 1823, l'année de sa mort..
En tant que député, Ricardo défend le libre-échange et l'abrogation des Corn Laws (lois sur le blé), votées en 1815.
Économiste Ricardo est un autodidacte de la pensée économique. Il correspond en abondance avec Jeremy Bentham, Thomas Malthus et Jean-Baptiste Say, sur des sujets tels que le rôle des propriétaires terriens dans la société. Il fréquente aussi les milieux intellectuels londoniens, et devient membre du Club d'économie politique de Malthus (Malthus' Political Economy Club) et du Roi des clubs (King of Clubs).
En 1815, Ricardo publie Essai sur l'influence des bas prix du blé sur les profits du capital.
En 1817 est publiée son œuvre maîtresse, Des principes de l'économie politique et de l'impôt qu'il modifiera le restant de sa vie. La deuxième édition sort en 1819 et la troisième en 1821.
En 1820Lettre à Malthus du 9 octobre 1920, citée par A. Piettre, Fondements, moyens et Organes de la répartition du revenu national, in Annales des Semaines sociales, Dijon, 1932, Éditions de la Chronique sociale (1952)., David Ricardo écrit à Malthus quelques années avant sa mort :
Il meurt d'une otite en 1823 à Gatcombe Park à l'âge de , un an après avoir fait un grand tour d'Europe.
À son décès, sa fortune s’élevait à environ , une importante somme pour l'époque..
Pensée vignette|, 1852.
Cadre analytique et « vice ricardien » Joseph Schumpeter note que Ricardo, James Mill et Senior . En fait, le cadre de sa réflexion inclut bien l'idée d'une certaine contingence des institutions, mais l'idée que , leur est étrangère et . . Cependant, Ricardo admet (avec tous les autres classiques) que l'avenir du capitalisme est condamné. La part de la rente accaparée par les propriétaires terriens a tendance à augmenter dans le revenu national au détriment de celle des profits (et des salaires) nécessaires au développement du capitalisme. En effet, l'augmentation de la population, laquelle est une donnée pour les classiques, permet l'exploitation des terres de moins en moins fertiles et donc plus coûteuses à exploiter qui provoque la hausse du prix du blé qui a tendance à s'égaliser à son coût de production.
Du point de vue analytique, Ricardo a tendance, à partir d'hypothèses spécifiques, à raisonner des cas limites en poussant le raisonnement jusqu'au bout. Ensuite, il peut appliquer ses conclusions à l'ensemble du domaine économique en oubliant les hypothèses qui limitent la validité de ses conclusions. C'est ce que Joseph Schumpeter appelle le .
Ricardo distingue trois classes : les propriétaires terriens qui perçoivent des rentes, les capitalistes qui perçoivent des profits et les travailleurs qui perçoivent des salaires.
Théorie de la valeur Ricardo, à la suite d'Adam Smith, distingue la valeur d'usage (c'est-à-dire l'utilité) et la valeur d'échange. Si la valeur d'usage est nécessaire pour qu'il y ait échange, ce n'est pas elle qui fonde la valeur d'échange comme le montre le paradoxe de l'eau et du diamant : l'eau a une forte utilité mais une valeur d'échange (prix) très basse ; au contraire le diamant a une utilité faible mais une valeur d'échange forte. Ricardo distingue également les biens non reproductibles comme l'eau et le diamant et les biens reproductibles c'est-à-dire que l'on peut manufacturer. C'est sur ces biens qu'il centre son attention. Ici, Ricardo va s'éloigner de Smith. En effet, pour Smith, la valeur d'une marchandise se mesurait par la quantité de travail qu'elle pouvait commander (par exemple, pour lui, le temps mis à tuer des castors pouvait commander leur valeur d'achat). Au contraire, ce qui va intéresser Ricardo, c'est la théorie de la valeur-travail incorporée dans la marchandise. Quand il introduit le capital, Ricardo s'en tient principalement au capital circulant et plus précisément aux fonds des salaires, c'est-à-dire aux salaires qu'il faut avancer pour produire une marchandise. Cela conduit Ricardo (comme les économistes de son temps, il suppose que l'essentiel des dépenses des ménages est consacré à l'achat de nourriture) .
Théorie de la rente de la terre Contexte Durant la guerre contre la France et Napoléon, à la suite du Blocus continental, le prix du blé a fortement augmenté en Angleterre. Une fois la paix revenue, il diminue fortement. Aussi en 1815, le Parlement adopte une loi sur les blés Corn laws qui interdit l'importation du blé chaque fois que le prix descend en dessous de (il valait en 1812.). Ricardo, Sir Edward West, le colonel Torrens et Malthus écrivent chacun un ouvrage sur ce sujet. La loi ne sera abrogée qu'en 1846 en grande partie grâce aux écrits de Ricardo. Pour comprendre le problème de la rente et la pensée économique de Ricardo, il faut se souvenir que les débats parlementaires avaient mis en vedette deux questions : .
Théorie de la rente Pour Ricardo, . La rente est différentielle c'est-à-dire qu'elle vient d'une inégale fertilité des terres. Son idée est la suivante : la hausse de la population exige de mettre en valeur des terres moins fertiles qui pour un même travail produisent moins à l'hectare. Pour que les terres moins fertiles soient exploitées, il faut payer un prix qui couvre au moins les frais de production. Il en résulte que le prix du blé va augmenter et que les propriétaires qui exploitent les terres les plus fertiles percevront une rente qui couvre la différence de prix de production entre le blé produit sur leur terre et les terres moins fertiles. Il en résulte : .
Rente de la terre et prix du blé Chez Ricardo, la rente est la conséquence d'un prix élevé lui-même conséquence de la nécessité à la suite de la pression démographique de mettre en culture des terres moins fertiles.
Théoricien de l'étalon-or Dans le Bullion Report remis à la Chambre des communes en 1810, Ricardo dénonce l'émission excessive des billets de banque, source selon lui de l'inflation.
Il préconise que l'émission de monnaie soit limitée par le stock d'or, afin d'en garantir la valeur.
Modèle de croissance
La répartition des revenus entre les propriétaires fonciers, les capitalistes et les travailleurs dépend de la fertilité des terres agricoles, des capitaux disponibles (fonds de salaire) et du nombre de travailleursDavid Ricardo, On the Principles of Political Economy and Taxation, Londres, 1817, Préface.. Les premiers reçoivent la rente, les deuxièmes le profit et les travailleurs le salaire.
On peut représenter graphiquement la répartition des revenus en utilisant les courbes de rendement moyen et de rendement marginal des terres agricolesNicholas Kaldor, « Alternative Theories of Distribution », Review of Economic Studies, 1955-1956, p. 83-100.. Le fonds de salaire sert à payer les travailleurs. Le taux de salaire dépend du nombre de travailleurs. La rente est donnée par la différence entre le rendement moyen et le rendement marginal. Le profit est ce qui reste après avoir rémunéré les propriétaires fonciers et les travailleurs. À court terme on aura alors le nombre de travailleurs et le salaire .
Le profit augmente le fonds de salaire pour l'année suivante. D'autre part, si les travailleurs reçoivent un salaire supérieur au salaire de subsistance, la population augmente (loi de Malthus). À long terme, on aura un état stationnaire avec un salaire égal au salaire de subsistance () et un profit nul.
Théorie de l'avantage comparatif
David Ricardo a montré que tous les pays, même les moins compétitifs, trouvent dans certaines conditions théoriques (concurrence parfaite, sans pressions politiques donc), un intérêt à rentrer dans le jeu du commerce international en se spécialisant dans la production où ils détiennent l'avantage relatif le plus important ou le désavantage relatif le moins lourd de conséquences.
Dans le chapitre VII des Principes de l'économie politique et de l'impôt, Ricardo développe l'exemple des échanges de vin et de drap entre l'Angleterre et le Portugal. Avec un nombre d'heures de travail donné, le Portugal produit de drap ou de vin tandis que l'Angleterre produit de drap ou de vin. L'Angleterre est donc désavantagée dans les deux productions. Ricardo montre pourtant que l'Angleterre a intérêt à se spécialiser dans la production de drap, où elle possède un avantage relatif, car avec de drap, elle obtiendra de vin portugais (contre 100 chez elle). À l'inverse, le Portugal devra se spécialiser dans la production vinicole puisque l'échange avec l'Angleterre de de vin portugais lui permettra d'obtenir de drap anglais au lieu de de drap portugais. L'Angleterre a un avantage comparatif dans la production de drap alors que le Portugal possède un avantage absolu.
L'analyse de Ricardo montre ainsi que la spécialisation fondée sur les avantages comparatifs permet une augmentation simultanée de la production de vin et de drap. Dans son modèle, il existe toujours une combinaison de prix telle que le libre-échange soit profitable à chaque pays, y compris le moins productif ; il s'agit d'un jeu à somme positive.
Pour arriver à cette conclusion David Ricardo émet quatre hypothèses : la valeur du travail est égale au prix multiplié par la quantité de travail ; la concurrence doit être parfaite ; il doit y avoir immobilité des facteurs de production au niveau international (seules les marchandises circulent) et enfin la productivité doit être constante.
Dans la réalité, ces conditions théoriques ne sont jamais remplies, et l'application pratique de la théorie de l'avantage comparatif pose un certain nombre de problèmes qu'il convient d'examiner.