Une perception subliminale est une perception qui se situe en dessous du seuil de la conscience (du latin sub- qui veut dire « sous » et -limen signifiant « seuil »). Un message subliminal peut ainsi être transmis à une personne sans que celle-ci en ait conscience.
Dans le sens strict du terme la perception subliminale est limitée au stimulus trop faible ou trop rapide pour être traité consciemment. Dans sa vision large, celle de la psychologie sociale, elle concerne tout stimulus perçu inconsciemment dont l’influence sur le comportement ainsi que les processus de traitement de l’information échappent à la conscience.
Historique, une question sociale Dans les années 1950, James Vicary a annoncé au monde qu’il avait pu faire décoller les ventes d’un cinéma en projetant durant un film les slogans et sans que le public ait conscience de ces messages. Cet homme, qui a fait couler énormément d’encre à l’époque et agité les foules, s’est finalement avéré être un escroc ayant inventé tous les résultats de son expérience.
Malgré cela, on peut accorder à James Vicary le mérite d’avoir déclenché un véritable engouement de la communauté scientifique pour la perception subliminale. Et si celle-ci fut pendant longtemps objet de controverse chez les chercheurs, la plupart la considère comme un phénomène très sérieux depuis les années 1980Johan C. Karremansa, Wolfgang Stroebeb & Jasper Clausb, 2006, .
Ahmed Channouf, docteur en psychologie sociale à l’Université de Provence, distingue deux types de publicités subliminales : d’une part, au sens , les messages flashés en dessous du seuil lumineux ou temporel de perception consciente du consommateur et, d’autre part, au sens , ceux qui se donnent à voir ou à entendre de façon permanente dans la vie quotidienne. Dans cette seconde catégorie, le consommateur enregistre les messages sans même leur prêter attention : panneaux publicitaires sur les trams ou dans la rue, spots publicitaires à la radio, panneaux de sponsors dans les stades de foot…. Ils sont donc inconscients dans un certain sens.
Le débat a poussé la communauté internationale à s'interroger sur ce procédé. En effet, ce genre de marketing va à l'encontre de la liberté de penser et d'agir. Il est intéressant de connaître exactement l’impact ou l’influence que ces messages subliminaux ont sur le comportement. Le sujet est en fait très controversé. Certains scientifiques demeurent sceptiques quant à la possibilité d’une influence réelle de la publicité subliminale car, selon eux, les conditions réelles de consommation ne permettront jamais au message d’avoir un impact sur le comportement.
L'apport des neurosciences Split Brain et les émotions Plusieurs auteurs ont constaté que les neurosciences pouvaient apporter des éclaircissements sur l’effet des images subliminales. En 1962, de premières études sur des patients ayant subi une callosotomie ont montré que les images projetées du côté droit (par conséquent ne pouvant être exprimées verbalement) de façon subliminale était reconnues par la main gauche alors que les patients exprimaient ne rien avoir vu. Par conséquent, le patient a aperçu une image qu’il était dans l’incapacité de nommer mais qu’il pouvait désignersperry R . w., Gazzaniga M. S. & Bogen J. E., 1969 ; cité par .
Ces observations ont été également faites dans le domaine des émotions. En 1994, JaynesJayne J., 1994 a mis en place une expérience démontrant l’impact des images présentées de façon subliminale sur les émotions exprimées. Dans son étude, Jaynes projetait des images de formes géométriques. Parmi celles-ci, il avait glissé une image de femme nue que seul l’hémisphère droit pouvait percevoir. À la suite de la projection, les participants avaient tendance à sourire et rougir. Quand il leur était demandé la raison de cette gêne apparente, les participants en ignoraient la cause. Ne pas pouvoir nommer une image ne signifie donc pas que nous ne l'avons pas perçue. Des résultats similaires ont été observés avec les odeurs. Lorsque des odeurs sont présentées à la narine droite (accessible uniquement à l’hémisphère droit) le participant est dans l’incapacité d’exprimer le nom de l’odeur mais est capable de distinguer si elle est agréable ou non. Hémianopsie D'autres études chez les patients atteints de vision aveugle ont apporté des preuves plutôt convaincantes en faveur de la perception subliminale et les processus inconscients associés aux effets de l’amorçageWeiskrantz L., Warrington E. K., Sanders M. D., & Marshall J., 1974, . Les aires visuelles primaires de ces personnes sont atteintes. Pourtant, dans ces études, lorsque des objets étaient présentés du côté "aveugle", les patients pouvaient détecter s'ils étaient présents ou non, en position horizontale ou verticale, et ce sans pouvoir les percevoir consciemment. L'expérience consiste à demander au patient de designer l'emplacement de l'objet le plus rapidement possible. Le patient a donc l'impression de répondre au hasard. Or, les pointages étaient statistiquement plus précis que ceux émis par hasard, ce qui suggère l'existence d'une perception visuelle non consciente. Il semblerait que ces patients aient perdu la perception visuelle consciente.
La perception des visages Bruyer et ses collègues ont montré que, chez des individus atteints de prosopagnosie, la capacité à reconnaître un visage familier engendrait des réactions physiologiques électrodermales (réaction électrodermale : mesure la conductance cutanée)Buyer R., 1991, le corps réagit au visage alors que la personne n'en est pas consciente. Il est important de préciser qu'il s'agit de mesures instables. En effet, la moindre réaction émotionnelle peut induire de la sudation et fausser les résultats. Par conséquent, le participant était installé de façon à être le plus détendu possible dans une chambre insonorisée (sans aucun bruit).
L'activité cérébrale En la mesurant au moyen de l'électroencéphalogramme (électroencéphalographie), les chercheurs ont remarqué que la perception subliminale d'images, de mots et d'objets ayant une signification, engendre une activité cérébrale particulière. Un traitement non conscient de l'information est effectué ainsi qu'une activité dans les aires motrices afin de pouvoir y répondre. La technique qui a été utilisée pour démontrer ceci était l'amorçage sémantique. Pour ce faire, les chercheurs présentaient de façon subliminale des mots et des non-mots aux sujets. Dans les deux cas, l'activité cérébrale était modifiée, comme si les participants voyaient tous les mots de façon normale. Cela montre que non seulement les informations sont traitées mais il y a également un accès au niveau sémantique. Nous avons la possibilité de penser sans nous en rendre compteDehaene et al., 1998; cité par .
L'implication cognitive (ou cognition) de la perception subliminale Les processus cognitifs dans ce cas-ci sont dits "automatiques". Trois caractéristiques sont indispensables pour les considérer comme tels: il ne doit pas y avoir d'intention consciente ces processus doivent être inaccessibles à la conscience, et donc impossible à verbaliser ils ne nécessitent aucun processus d'attention et ne peuvent être entravés par une autre tâche Par exemple, nous pouvons marcher tout en discutant. Dans le cas de la perception subliminale, l'individu est doublement inconscient: il ne se rend pas compte qu'il voit quelque chose et en plus il n'est pas conscient d'avoir traité l'information et de l'influence de l'image perçue sur son comportement.
Le jugement de préférence
Zajonc propose que nos préférences ne nécessitent pas de processus cognitifs complexes. Elles seraient construites sur la base des informations ou éléments cognitifs perçus de façon inconsciente. Nous aurions donc des préférences inconscientes concernant nos décisions et nos choix, que nous présenterions par la suite à notre entourage, comme le fruit d'un processus longuement réfléchiZajonc, 1980. Cette hypothèse a donné lieu à l'effet de simple exposition.
Effet de simple exposition Ce phénomène survient lorsqu’une personne apprécie davantage un objet, une personne, une chanson, etc. après y avoir été exposée de façon répétéeCorneille, O., 2010. Il peut donc s’agir d'un effet indirect des stimuli subliminaux. Par exemple, dans le cadre des élections, un candidat qui est fréquemment présenté dans les médias et dont le visage est placardé sur de nombreuses affiches aura plus de chance d’être élu qu’un autre candidat plus discret. Au cours d’une recherche, Kunst-Wilson et ZajoncKunst-Wilson & Zajonc, 1980, ont présenté aux participants des stimuli neutres de façon subliminale. Par après, ces stimuli étaient présentés à ces mêmes sujets, en plus d’autres stimuli n’ayant pas encore été présentés. Les participants préféraient les stimuli qui avaient déjà été montré de façon subliminale. Ces résultats ont été répliqués non seulement avec des stimulus visuels mais également avec des stimulus auditifs et gustatifs.
Les attitudes implicites Une attitude est une évaluation générale (négative ou positive) d'un objet social qui n'est pas directement observableLuc Bédard et al., 2006. Une attitude implicite est une attitude déjà présente chez l'individu mais qui est projetée sur un autre objet. Ces attitudes ne seraient pas accessibles à la conscience car elles seraient trop rapides et activées par des stimuli subliminaux. De plus, ce serait l'expérience subjective passée qui servirait de lien entre les sentiments et les comportements à l'égard des objets sociaux. Ces attitudes spontanées sont interprétées comme étant valides car elles sont inconscientes et basées sur des souvenirs. Selon plusieurs auteursGrennwald et Banaji, 1998, une raison pour laquelle les psychologues sociaux auraient échoué dans la prédiction des comportements sur la base des attitudes serait le fait qu'ils ne prenaient en compte que les attitudes explicites (exprimées par les individus).
Les effets des messages persuasifs Des chercheurs se sont penchés sur l'étude des messages persuasifs, notamment sur les attitudes envers des slogans politiques. Les participants étaient placés dans deux conditions présentant des slogans similaires. Dans l'une, les slogans étaient accompagnés d'un buffet, dans l'autre ils étaient associés à des odeurs désagréables . Les résultats ont montré que les participants avaient un avis plus favorable envers les slogans dans la condition du buffet. Les sujets ne se sont pas rendu compte des variations de leurs environnement qui les ont poussés à réagir de cette façon. Lorsque l'individu est motivé à traiter et comprendre le message, l'environnement n'exercerait aucun impact sur l'appréciation de ce dernierPetty et Cacioppo, 1986; cité par . En outre, si les sujets sont conscients des effets de l'environnement, il n'engendre aucun impact et va même à l'encontre de l'effet désiré.
La perception subliminale, incontrôlable ? Le fait que notre comportement puisse être manipulé sans que l’on s’en rende compte met la plupart des gens mal à l’aise. Cette idée que l’on ne peut lutter contre les influences subliminales est largement répandue dans l’opinion publique. Mais le fait de savoir si les individus peuvent se protéger face à ces manipulations est encore débattu aujourd’huiVerwijmeren T. et al. 2013, .. Comment réagissent les personnes lorsqu’elles sont conscientes d’être manipulées? Il semblerait qu’en l’absence de menace, les individus se fient à leurs automatismes et ne contrôlent pas leurs comportements. En revanche, lorsqu’ils se méfient de leur environnement, ils deviennent plus vigilants et contrôlants. Verwijmeren et ses collègues ont observé dans leur étude que lorsqu’ils informaient les sujets de la présence de messages subliminaux et de leur influence, les effets de ces messages disparaissaient.