Le Rallye de Nouvelle-Zélande 1977 (8th South Pacific Rally), disputé du au , est la quarante-sixième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973, et la cinquième manche du championnat du monde des rallyes 1977. C'est également la sixième des vingt épreuves de la Coupe FIA 1977 des pilotes de rallye, nouvellement créée.

Contexte avant la course Le championnat du monde

Le championnat mondial des rallyes pour marques 1977 compte onze épreuves internationales (deux épreuves hivernales, six presque exclusivement sur terre, deux sur asphalte et une épreuve mixte terre/asphalte), dont huit se disputant en Europe. Créé en 1973, ce championnat a succédé au championnat international des marques. Les épreuves mondiales sont réservées aux voitures des catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

À l'issue des quatre premières épreuves, les deux grands constructeurs engagés, Fiat et Ford, sont à égalité de points au championnat, comptant chacun une victoire. La lutte s'annonce donc très serrée, les deux groupes ayant décidé de participer à l'intégralité des manches restantes. Avec la 131 Abarth, homologuée en groupe 4 l'année précédente, Fiat dispose d'un modèle polyvalent, capable de s'imposer sur tous les terrains. Chez Ford, l'Escort RS1800 s'avère toujours redoutable sur piste, mais ne s'est encore jamais imposée sur asphalte. À ce stade de la saison, les deux marques, qui disposent de pilotes de tout premier plan, ont les mêmes chances de succès. Championne du monde les trois saisons précédentes, Lancia (filiale du groupe Fiat) ne concourt plus pour le titre, ayant réduit son programme à cinq manches mondiales.

Coupe FIA des pilotes Pour la saison 1977, la FIA a également instauré une Coupe des pilotes, prenant en compte les résultats des onze manches mondiales ainsi que ceux de cinq rallyes du championnat d'Europe et de quatre autres épreuves internationales.

L'épreuve

Pour sa huitième édition, le 'South Pacific Rally', créé en 1969, a été élevé au rang d'épreuve mondiale. Courue presque intégralement sur terre, cette longue et difficile épreuve (près de 4000 kilomètres) se dispute sur l'Île du Nord et dure près d'une semaine, une bonne partie du trajet s'effectuant de nuit. Le pilote écossais Andrew Cowan s'y est imposé à deux reprises, en 1972 et 1976.

Le parcours départ : de Wellington arrivée : à Auckland distance : 3821 km dont 2137 km sur 69 épreuves spéciales (75 épreuves initialement prévues, pour un total de 2257 km chronométrés) - L'épreuve spéciale n°72 est disputée à titre publicitaire, hors classement. surface : principalement terre (seulement quatre spéciales sur asphalte) Parcours divisé en cinq étapesRevue L'Automobile n°372 - juin 1977 Première étape thumb|upright=0.9|right|alt=Île du Nord|Le rallye traverse North Island du sud au nord, en passant par la côte est. Wellington - Palmerston, 736 km, du au 15 épreuves spéciales (17 épreuves initialement prévues)

Deuxième étape Palmerston - Napier, 383 km, du 2 au 10 épreuves spéciales Troisième étape Napier - Gisborne, 516 km, du 3 au 11 épreuves spéciales Quatrième étape Gisborne - Rotorua, 910 km, du 4 au 11 épreuves spéciales Cinquième étape Rotorua - Auckland, 1276 km, du 6 au 22 épreuves spéciales (26 épreuves initialement prévues)

Les forces en présence thumb|left|alt=Fiat 131 Abarth|Une Fiat 131 Abarth groupe 4 lors d'une manifestation historique. Fiat Le constructeur italien aligne trois 131 Abarth groupe 4 identiques à celles engagées au Portugal (920 kg, moteur quatre cylindres, deux litres, injection Kugelfischer, seize soupapes, 220 chevauxRevue Auto hebdo n°53 - 10 mars 1977). Elles sont aux mains de Markku Alén, Fulvio Bacchelli et Simo Lampinen.

Ford C'est en dernière minute que Ford a délégué un de ses pilotes officiels en Nouvelle-Zélande, afin de contrer l'offensive Fiat et d'éviter de se faire distancer au championnat. Ari Vatanen dispose donc d'une Escort RS1800 groupe 4 d'usine, engagée par Masford, l'agent local de la marque, qui aligne une voiture identique pour Blair Robson. Equipées d'un moteur quatre cylindres seize soupapes de deux litres de cylindrée alimenté par deux carburateurs double-corps, ces modèles de 1020 kg affichent une puissance de l'ordre de 235 chevauxRevue L'Automobile n°371 - mai 1977. Ces voitures sont également très prisées par les pilotes privés, les plus en vue étant Mike Marshall, Colin Taylor et Paul Adams.

Mazda L'importateur local de la marque a engagé deux berlines RX3 groupe 4 à moteur rotatif, d'une puissance de 220 chevaux. Elles sont confiées aux Néo-Zélandais Rod Millen et John Woolf.

Déroulement de la course Première étape thumb|right|alt=Wellington|Le départ est donné de Wellington le dimanche. Les cent équipages s'élancent de Wellington le dimanche premier mai, en direction du nord de l'île. Comme prévu, dès les premières épreuves chronométrées, la lutte se circonscrit entre les trois Fiat 131 de Fulvio Bacchelli, Markku Alén et Simo Lampinen et la Ford Escort d'Ari Vatanen. Vatanen occupe tout d'abord la tête, talonné par Bacchelli et Alén, Lampinen se tenant un peu en retrait à la demande de son équipe qui préfère garder une voiture en réserve. Alén passe à l'attaque dans la troisième spéciale et se retrouve en tête à égalité avec Bacchelli, Vatanen n'étant qu'à sept secondes. De fortes pluies sont apparues, obligeant les organisateurs à annuler les deux tronçons suivants. Sur l’asphalte du secteur de Paekakariki, Bacchelli devance d'une seconde son coéquipier et se retrouve seul en tête, mais Vatanen reprend peu après le commandement à Orongorongo, dans la première longue spéciale (plus de quarante kilomètres, sur terre), après avoir nettement surclassé ses adversaires. Sa mainmise sur l'épreuve va cependant être de très courte durée, car immédiatement après, dans le premier secteur disputé de nuit, il sort de la route et tombe dans un assez profond fossé ; l'équipage va mettre plus de vingt minutes à en sortir, tombant dans les profondeurs du classement. Alén n'est guère mieux loti, une Durit rompue l'obligeant à ravitailler deux fois en eau sur ce même tronçon, lui faisant perdre près d'un quart d'heure. La pièce défectueuse est remplacée au point d'assistance suivant, mais le temps d'intervention est relativement long, aussi Alén est-il amené à forcer l'allure sur le secteur routier afin de ne pas être pénalisé au contrôle horaire suivant ; il va alors être pris en chasse par une voiture de police, pour avoir roulé à plus de 130 km/h (au lieu des 80 autorisés), puis exclu de la course par les organisateurs de l'épreuve pour ne pas avoir obtempéré aux injonctions des autorités locales. L’équipage va cependant pouvoir poursuivre sa route après réclamation posée par le directeur sportif de Fiat, la sanction devant être jugée en cour d'appel après l’arrivée. Bacchelli a alors repris la tête du rallye, avec près de six minutes d'avance sur son coéquipier Bacchelli et douze sur la Mazda du Néo-Zélandais Rod Millen.

Vatanen s'emploie à refaire son retard, se montrant dès lors le plus rapide sur presque toutes les spéciales jusqu'à Palmerston. Bacchelli termine cette première étape avec cinq minutes et demie d'avance sur Bacchelli. Millen est toujours troisième, devançant son compatriote Mike Marshall (Ford Escort). Alén est remonté en cinquième position, à quatorze minutes de l'homme de tête. Vatanen est également remonté dans les dix premiers, à environ dix-huit minutes de la Fiat du leader.

+ classement à l'issue de la première étapeRevue Auto hebdo n°62 - 12 mai 1977 Pilote Copilote Voiture Groupe Écart 1 Fulvio Bacchelli Francesco Rossetti Fiat 131 Abarth 4 2 Simo Lampinen Solve Andreasson Fiat 131 Abarth 4 + 5 min 34 s 3 Rod Millen Mike Franchi Mazda RX3 4 4 Mike Marshall Arthur McWatt Ford Escort RS1800 4 5 Markku Alén Ilkka Kivimäki Fiat 131 Abarth 4

Deuxième étape Les concurrents repartent de Palmerston le lundi, à la nuit tombée. Vatanen attaque cette seconde étape le couteau entre les dents, mais dès la première spéciale, il sort à nouveau de la route, mettant l'Escort sur le flanc. Il parvient à repartir, après avoir perdu près de cinq minutes, au volant d'une voiture assez endommagée, qui pourra cependant être progressivement remise en état par les mécaniciens de l'équipe Ford, aux points d'assistance. Malgré des ennuis de refroidissement, Bacchelli va conserver la tête tout au long de l'étape, ralliant Napier avec encore plus de trois minutes et demie d'avance sur Lampinen. Alén est remonté en troisième position, ayant débordé Millen, tandis que Marshall a perdu de nombreuses places à la suite d'une sortie de route. Vatanen, malgré ses nombreux ennuis, termine l'étape en cinquième position, avec un retard de dix-neuf minutes sur la Fiat de tête.

+ classement à l'issue de la deuxième étape Pilote Copilote Voiture Groupe Écart 1 Fulvio Bacchelli Francesco Rossetti Fiat 131 Abarth 4 2 Simo Lampinen Solve Andreasson Fiat 131 Abarth 4 + 3 min 37 s 3 Markku Alén Ilkka Kivimäki Fiat 131 Abarth 4 4 Rod Millen Mike Franchi Mazda RX3 4 5 Ari Vatanen Jim Scott Ford Escort RS1800 4

Troisième étape Les concurrents repartent le mardi soir en direction de Gisborne. La journée de repos a été mise à profit par l'équipe Ford pour totalement reconditionner l'Escort de Vatanen. Le Finlandais repart à l'attaque, remportant la plupart des épreuves spéciales, et remonte à la quatrième place, ayant repris trois minutes à Bacchelli. Mais il sort à nouveau de la route dans le dernier tronçon chronométré. Les dégâts sont cette fois minimes, et Vatanen conserve sa quatrième place, mais l'écart sur l'homme de tête est repassé à dix-neuf minutes. À l'arrivée à Gisborne, Bacchelli est toujours un confortable leader, d'autant que Lampinen a été ralenti par des problèmes mécaniques et compte désormais plus de huit minutes de retard, menacé par Alén pour la deuxième place.

+ classement à l'issue de la troisième étapeRevue Auto hebdo n°63 - 19 mai 1977 Pilote Copilote Voiture Groupe Écart 1 Fulvio Bacchelli Francesco Rossetti Fiat 131 Abarth 4 2 Simo Lampinen Solve Andreasson Fiat 131 Abarth 4 + 8 min 28 s 3 Markku Alén Ilkka Kivimäki Fiat 131 Abarth 4 4 Ari Vatanen Jim Scott Ford Escort RS1800 4 5 Rod Millen Mike Franchi Mazda RX3 4

Quatrième étape Le départ de la quatrième étape a lieu le mercredi soir. Vatanen fait une nouvelle fois le spectacle, mais une crevaison dans la longue spéciale de Tolaga Bay (73 kilomètres) lui coûte trois minutes supplémentaires. Le jeune pilote finlandais ne baisse cependant pas les bras et va dès lors remporter presque toutes les spéciales jusqu'à l'arrivée à Rotorua, qu'il rallie à la troisième place, ayant débordé Alén. Au terme de cette fantastique poursuite, il ne compte plus alors que neuf minutes de retard sur Bacchelli (qui dans le dernier secteur a perdu plus de quatre minutes à cause d'une sortie de route), et un peu plus d'une minute sur Lampinen.

+ classement à l'issue de la quatrième étape Pilote Copilote Voiture Groupe Écart 1 Fulvio Bacchelli Francesco Rossetti Fiat 131 Abarth 4 2 Simo Lampinen Solve Andreasson Fiat 131 Abarth 4 + 7 min 44 s 3 Ari Vatanen Jim Scott Ford Escort RS1800 4 + 9 min 03 s 4 Markku Alén Ilkka Kivimäki Fiat 131 Abarth 4 5 Rod Millen Mike Franchi Mazda RX3 4 6 John Woolf Grant Whittaker Mazda RX3 4

Cinquième étape