est un auteur japonais de romans et de nouvelles, représentatif de la transition du Japon vers la modernité, pendant l'ère Meiji.
Biographie naît le dans le quartier d'Ushigome à Edo (aujourd'hui Tokyo) dans l'arrondissement actuel de Shinjuku. Sa naissance précède d'un an le début de l'ère Meiji (1868-1912), une modernisation du Japon. Il est un enfant non désiré pour sa mère alors âgée de et pour son père de . Ces derniers ayant déjà cinq enfants, Sōseki est confié à l'âge de deux ans à un couple de serviteurs, Shiobara Masanosuke et sa femme. Il reste avec eux jusqu'à leur divorce, alors qu'il est âgé de neuf ans. À son retour dans sa famille, il est bien accueilli par sa mère mais rejeté par son père. Sa mère meurt en 1881, alors qu'il est âgé de 14 ans, tout comme ses deux frères ainés en 1887.
Il prend comme nom de plume, en 1888 « Sōseki » (littéralement : « se rincer la bouche avec une pierre »)Voir pages 11-12 in Chaos and order in the works of Natsume Sōseki, Angela Yiu, University of Hawai'i Press, 1998. Il s'agit des deux premiers caractères d'une expression chinoise des Anecdotes contemporaines et nouveaux propos de Liu Yiqing : shù shí zhěn liú (, en japonais : sōsekichinryū) signifiant littéralement : « Se rincer la bouche avec une pierre et faire de la rivière son oreiller. » Selon l'anecdote, il s'agissait d'une erreur de Sun Zijing, qui, en parlant avec Wang Wuzi, avait inversé deux caractères de la phrase « prendre une pierre pour oreiller et se rincer la bouche avec l'eau de la rivière » (). Wang Wuzi, voyant l'erreur, lui demanda comment on pouvait se rincer la bouche avec une pierre et faire de la rivière son oreiller, et Sun Zijing lui répondit « si quelqu'un veut faire de la rivière son oreiller, c'est qu'il veut se laver les oreilles, et s'il veut se rincer la bouche avec une pierre, c'est qu'il veut se brosser les dents ». Le sens de cette expression a donc évolué jusqu'à signifier quelqu'un d'obstiné, qui refuse de reconnaître ses erreurs, quitte à inventer des arguments tirés par les cheveux.
Au collège, il se passionne pour la littérature chinoise et se destine à l'écriture. Mais quand il entre à l'université de Tokyo en septembre 1884, il est obligé de commencer des études d'architecture et étudie en même temps l'anglais.
En 1887, il rencontre Masaoka Shiki qui le pousse à écrire et l'initie à la composition des haïkus. En 1890, il entre au département d'anglais de l'université de Tokyo et obtient son diplôme en 1893. Au cours de ses études, il écrit plusieurs articles, notamment sur les poètes anglais et sur le roman Tristram Shandy de Laurence Sterne. Il commence à enseigner en 1893.
En 1895, il est nommé professeur à Matsuyama et son expérience donnera lieu dix ans plus tard à l'écriture de Botchan, puis en 1896 il part habiter et enseigner à Kumamoto (Kyûshû), où il reste quatre ans.
Le gouvernement japonais l'envoie étudier en Angleterre, d'octobre 1900 à janvier 1903. Mais il manque d'argent et passe beaucoup de temps enfermé et plongé dans des livres. De cette confrontation avec l'Occident, Sōseki laisse des textes très variés qui relatent son expérience londonienne ; certains sont empreints de rêveries historiques, d'autres particulièrement cocasses.
À son retour, il se voit confier la tâche de succéder au prestigieux Lafcadio Hearn comme lecteur de littérature anglaise à l'université de Tokyo, poste qu'il va abandonner pour se consacrer entièrement à l'écriture à partir de 1907, grâce à un contrat avec un grand journal de Tōkyō, Asahi Shinbun, pour lequel il rédige de nombreux ouvrages. C'est d'ailleurs par le biais de ce même journal qu'il aidera par la suite un de ses élèves, Kansuke Naka, à publier son premier roman intitulé Gin no saji (« La cuillère en argent ») entre 1911 et 1913.
Son premier livre, Je suis un chat, paraît en 1905. C'est une vision ironique, à travers les yeux naïfs d'un chat vivant chez un professeur d'anglais désabusé, du Japon de son temps. Cette œuvre devient vite un grand succès, de même que Botchan l'année suivante.
Le second voyage, d'agrément celui-là, le mène en Mandchourie, sous domination japonaise à l'époque, puis en Corée, également sous domination japonaise (protectorat), de septembre à octobre 1909. Invité par l'un de ses meilleurs amis occupant un poste-clef dans l'administration coloniale, il parcourt le pays avec intérêt.
De 1908 à 1910, il écrit la trilogie Sanshirô, Sorekara (Et puis), Mon (La porte).
À partir de 45 ans, la santé de Sōseki se dégrade rapidement. Il sort avec difficulté de chez lui. Il se rapproche des pratiques religieuses, nommées , de détachement de soi. Malgré sa maladie, il continue d'écrire romans et nouvelles ; sa souffrance se ressent dans ses écrits, à caractère souvent autobiographique, à l'image de Choses dont je me souviens.
Il meurt d'un ulcère à l'estomac le , laissant un dernier roman Meian (Clair-Obscur) d'une ampleur exceptionnelle, inachevé.
Publications
Liste des œuvres traduites en français 1889 : Copeaux de bois (Bokusetsuroku - 木屑録 : récit de voyage rédigé en kanbun), traduit par Jean-Pierre Liogier dans Hyôtô - 氷頭 (p. 1-20), 1984 thumb|right|300px|Portrait de Sōseki Natsume sur un billet de 1905 : Je suis un chat (Wagahai wa neko de aru - 吾輩は猫である), traduit par Jean Cholley, Paris, Gallimard, , 1978 (réédition 1986 et 1994) 1905-1906 : Échos illusoires du luth (Koto no sorane - 琴のそら音), suivi du Goût en héritage (Shumi no iden - 趣味の遺伝), traduit par Hélène Morita, Paris, Éditions du Rocher/Le Serpent à Plumes, 2008 ; réédition, Paris, Le Serpent à Plumes, , 2018 ; réédition, Paris, Cambourakis, 2021 1906 : Botchan (坊っちゃん), traduit par N. Ogata, Maruzen, 1923 ; nouvelle traduction par Hélène Morita, Paris, Le Serpent à Plumes, 1993 ; réédition, Paris, Éditions du Rocher/Le Serpent à Plumes, , 1996 ; réédition, Monaco, Éditions du Rocher, , 2012. Nouvelle traduction sous le titre Petit Maître, par René de Ceccatty, Paris, Points, , 2022 1906 : Oreiller d'herbes (Kusamakura - 草枕), traduit par René de Ceccatty et Ryôji Nakamura, Paris, Rivages, , 1987 ; Paris, Rivages, , 1989 (réédition 1995) ; Paris, Payot et Rivages, , 2015. Nouvelle traduction sous le titre Oreiller d'herbes ou le voyage poétique, par Elisabeth Suetsugu, Arles, Picquier, 2015 ; réédition, Arles, Picquier, , 2018 1906 : Le (Nihyakutōka - 二百十日), traduit par René de Ceccatty et Ryôji Nakamura, Paris, Rivages, , 1990 ; réédition, Paris, Payot & Rivages, , 1999 ; réédition, Paris, Rivages, coll. « Rivages poche », 2026. 1907 : Rafales d'automne (Nowaki - 野分), traduit par Elisabeth Suetsugu, Arles, Éditions Philippe Picquier, 2015 ; réédition, Arles, Picquier, , 2016 1907-1912 : Une journée de début d’automne, traduit par Elisabeth Suetsugu, Arles, Éditions Philippe Picquier, 2012 ; réédition, Arles, Picquier, , 2014 1907, 1911 et 1914 : Conférences sur le Japon de l'ère Meiji (1907-1914), traduit par Olivier Jamet, Hermann, 2013 1908 : Le Mineur (Kōfu - 坑夫), traduit par Hélène Morita en collaboration avec Shizuko Bugnard, Paris, Le Serpent à Plumes, , 2000 ; réédition, Librairie générale française, , 2002 ; réédition, Paris, Cambourakis, 2020 1908 : Dix Rêves (Yumejūya - 夢十夜), dans Anthologie de nouvelles japonaises contemporaines (Tome II), nouvelle traduite par Alain Rocher, Gallimard, 1989 1908 : (三四郎), traduit par Jean-Pierre Liogier, Arles, Éditions Philippe Picquier, 1990 (réédition 1994) ; réédition, Arles, Picquier, , 2014 (réédition 2020). Nouvelle traduction par Estrellita Wasserman, Paris, Gallimard, , 1995 1909 : Petits contes de printemps (Eijitsu shōhin - 永日小品), traduit par Élisabeth Suetsugu, Arles, Éditions Philippe Picquier, 1999 (réédition en 2019 avec des illustrations de Qu Lan) ; réédition, Arles, Picquier, , 2003 1909 : Et puis (Sorekara - それから), traduit par Hélène Morita avec la collaboration de Yôko Miyamoto, Paris, Le Serpent à Plumes, 2003 ; réédition, Paris, Le Serpent à Plumes, , 2004 1910 : La Porte (Mon - 門), traduit par Raymond Martinie, Paris, Éditions Rieder, , 1927 ; réédition, Paris, Éditions Sillage, 2010. Nouvelle traduction par Corinne Atlan, Paris/Arles, Éditions Le Calligraphe-Picquier, 1987 ; réédition, Arles, Picquier, , 1997 (réédition 2013, 2021) 1910-1911 : Choses dont je me souviens (Omoidasu koto nado), traduit par Élisabeth Suetsugu, Arles, Éditions Philippe Picquier, 2000 ; réédition, Arles, Picquier, , 2005 1911 : La Civilisation japonaise moderne (Gendai Nihon no Kaika - 現代日本の開化), dans Cent ans de pensée au Japon (Tome 1), Arles, Éditions Philippe Picquier, 1996 1911 : Haltes en Mandchourie et en Corée, précédé de Textes londoniens, traduit par Olivier Jamet et Élisabeth Suetsugu, Paris, L. Vuitton/La Quinzaine littéraire, , 1997 1912 : À l'équinoxe et au-delà (Higansugi made - 彼岸過迄), traduit par Hélène Morita, Paris, Le Serpent à Plumes, 1995 ; réédition, Paris, Le Serpent à Plumes, , 2000 1912 : Le Voyageur (Kōjin - 行人), traduit par René de Ceccatty et Ryôji Nakamura, Paris, Rivages, , 1991 ; Paris, Rivages, , 1994 (réédition 2017) 1914 : Le Pauvre Cœur des hommes (Kokoro - こころ), traduit par Daigaku Horiguchi et Georges Bonneau, Paris, Institut international de coopération intellectuelle, 1939 ; réédition, Paris, Gallimard, , 1957 (rééditions 1987 et 1994) 1914 : Mon individualisme (Watashi no kojinshugi - 私の個人主義), suivi de Quelques lettres aux amis, traduit par René de Ceccatty et Ryôji Nakamura, Paris, Payot & Rivages, , 2003 (réédition 2021) 1915 : À travers la vitre (Garasudo no naka - 硝子戸の中), traduit par René de Ceccatty et Ryôji Nakamura, Paris, Rivages, , 1993 ; réédition, Paris, Payot & Rivages, , 2001 1915 : Les Herbes du chemin (Michikusa - 道草), traduit par Élisabeth Suetsugu, Arles, Éditions Philippe Picquier, 1992 ; Arles, Picquier, , 1994 (nouvelle édition revue et corrigée dans la même collection, 1999) 1916 : Clair-obscur (inachevé) (Meian - 明暗), traduit par René de Ceccatty et Ryôji Nakamura, Paris, Rivages, , 1989 ; réédition, Paris, Rivages, , 1990 (rééditions 1995, 2015, 2026)
Par ailleurs, de nombreux poèmes de Sōseki ont été édités en recueils et dans des anthologies. La liste ci-dessous est non exhaustive : Trois haïkus ; Méditation, dans La Poésie japonaise – Anthologie des origines à nos jours (choix et préface par Karl Petit) (p. 179-180), Paris, Seghers, 1959 Haïkus, 135 haïkus traduits par Élisabeth Suetsugu, Paris, Éditions Philippe Picquier, 2001; Paris, Picquier poche, 2009 (28 de ces haïkus ont été repris dans Haïkus de Sôseki à rire et à sourire, avec des illustrations de Minami Shinbô, Paris, Éditions Philippe Picquier, 2015; Paris, Picquier poche, 2017) Les Plus Beaux Haïku de Natsumé Sôséki, Éditions Arichi, 2010 Loin du monde (édition bilingue français-japonais), traduit par Cheng Wingfun et Hervé Collet, Moundarren, 2012 Poèmes (édition trilingue chinois, japonais, français), 207 poèmes traduits par Alain-Louis Colas, Paris, Le Bruit du temps, 2016
Auteurs occidentaux Le nom de Natsume Sōseki est fortement lié à la découverte par les Japonais de la culture occidentale. Dans ses articles et dans ses œuvres, il cite entre autres Charles Dickens, Laurence Sterne, Walt Whitman, William James, Gabriele D'Annunzio, ou encore Balzac, Mérimée et Goethe.
Adaptations de ses œuvres au cinéma 1985 : de Yoshimitsu Morita
Références à Sōseki Natsume Le mangaka Jirō Taniguchi évoque longuement le Japon de l'ère Meiji avec la vie de Sōseki en fil conducteur dans sa saga Au temps de Botchan. Le petit garçon de Ponyo sur la falaise de Hayao Miyazaki porte le nom d'un personnage de « la Porte ». Natsume Sōseki apparaît dans le roman Neige de Maxence Fermine (1999). Dans Kafka sur le rivage de Haruki Murakami, le héros Kafka Tamura tient une discussion littéraire sur l’œuvre de Natsume Sōseki, et plus précisément sur son roman moins connu, Le Mineur. Philippe Forest, Sarinagara, roman, 2003