Le Gloster Gladiator (ou Gloster SS.37) est un avion de chasse biplan britannique de l'entre-deux-guerres. Il fut utilisé par la Royal Air Force (RAF) et la Fleet Air Arm (FAA) (version Sea Gladiator) et fut exporté dans de nombreuses forces armées fin des années 1930. Ce fut le dernier chasseur biplan de la RAF. Bien que souvent opposé à des ennemis plus redoutables au cours des premiers jours de la Seconde Guerre mondiale, il s'acquitta assez bien des combats.
Le Gladiator a été engagé dans presque tous les théâtres pendant la Seconde Guerre mondiale, dans un grand nombre de forces aériennes, certains du côté de l'Axe. La RAF l'a utilisé en France, en Norvège, en Grèce, pour la défense de Malte et durant la courte guerre anglo-irakienne (la Force aérienne irakienne avait un équipement similaire). Le déploiement du Gladiator dans d'autres pays a commencé en 1938, dont la Chine contre le Japon, la Finlande (avec les ) contre l'Union soviétique dans la guerre d'Hiver et la guerre de Continuation, et la Norvège, la Belgique et la Grèce pour résister à l'invasion de l'Axe.
Le pilote sud-africain Marmaduke « Pat » Pattle fut le meilleur as sur Gladiator avec 15 victoires sur des avions italiens.
Conception et développement Le Gladiator fut conçu à partir du Gloster Gauntlet en projet privé, par l’équipe de H.P. Folland, pour répondre à la note F.7/30 du ministère de l'air britannique émise en 1930 requérant qu'il ait une vitesse de pointe d'au moins et soit armé de quatre mitrailleuses, et préconisant l'utilisation du nouveau moteur Rolls-Royce Goshawk à refroidissement par évaporation qui fut retenu par la plupart des compétiteurs de l'appel d'offre. Ce moteur s'avéra peu fiable et Folland s'est rendu compte que le Gauntlet pourrait être rapidement revu pour répondre aux spécifications. Pour réduire la traînée, le nouveau chasseur, le SS.37, avait des ailes avec un seul mât d'entreplan au lieu des ailes à deux mâts du Gauntlet, et était équipé d'un train d'atterrissage principal en porte-à-faux équipé de roues à suspension interneLumsden 1992, .James 1971, ..
Le SS.37 a effectué son premier vol le , propulsé par un moteur Bristol Mercury VIS de (). Il fut rapidement doté d'un moteur plus puissant lui permettant d'atteindre tout en emportant les quatre mitrailleuses demandées (deux Vickers synchronisées sur le fuselage et deux Lewis sous les ailes basses). Le , la Royal Air Force commença les opérations d'évaluation, pendant que Gloster planifiait une nouvelle version dotée d'un moteur Mercury IX de () et un cockpit entièrement ferméJames 1971, ..
Trois mois plus tard fut émise la première commande de 23 avions spécification F.14/35, l'avion étant baptisé "Gloster Gladiator"Lumsden 1992, ., suivie d'une autre pour 180 appareils en septembreJames 1971, .. La première version, le Mk.I fut livrée à partir de , devenant opérationnelle en . Le Mk.II suivit bientôt, la principale différence étant le moteur plus puissant entraînant une hélice tripale à pas fixe Fairey en métal au lieu de la précédente bipale en bois. Une version modifiée du Mk.II le Sea Gladiator fut développée pour la Fleet Air Arm (FAA), de la Royal Navy, avec crosse d'appontage, point de catapultage, châssis renforcé et carénage sous-ventre pour accueillir un canot de sauvetageBarber 2008, Matricardi, Paolo. Aerei Militari: Caccie e Ricognitori. Milan, Mondadori Electa, 2006.. Des 98 avions construits ou transformés, 54 Sea Gladiator étaient encore en service lors du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en .
Le Gladiator allait être le dernier chasseur biplan britannique et le premier doté d'un cockpit fermé. Il avait déjà une vitesse de pointe aux alentours de , et déjà lors de sa mise en service, la conception était éclipsée par les nouveaux chasseurs monoplans tels que le Hurricane et le Spitfire de la RAF ou le Messerschmitt Bf 109 de la Luftwaffe.
747 appareil furent construits (483 RAF, 98 RN ; 216 exportés dans 14 pays, certains d'entre eux venant de la RAFMason 1964, .Spencer 2003, , 12.). Des Gladiator furent vendus à la Belgique, à la Chine, à l'Égypte, à la Finlande, à la France libre, à la Grèce, à l'Irak, à l'Irlande, à la Lettonie, à la Lituanie, à la Norvège, au Portugal (30 au total, en service de a 1952.), à l'Afrique du Sud et à la Suède. vignette|droite|Le premier prototype Gladiator, avec le fuselage Gauntlet G-7, immatriculé ultérieurement K5200. avril 1935
Histoire opérationnelle Chine vignette|droite|Arthur Chin(陳瑞鈿) l'as chinois de la Seconde Guerre mondiale. En , le gouvernement central chinois commanda 36 Gladiator I qui furent livrés en deux lots à Canton via Hong Kong. Les Gladiator chinois utilisaient des mitrailleuses Browning M1919 qui tiraient des cartouches .30-06 Springfield, à l'époque la principale munition de la Force aérienne chinoise. En , ces appareils ont été réunis en deux escadrons, et les pilotes chinois ont commencé à se familiariser avec euxThomas, 2006, .. Le Gloster Gladiator a vu son premier engagement le Thomas, 2002, .. Ce jour-là dans la région de Nankin, le capitaine sino-américain John Wong Sun-Shui (surnommé 'Buffalo') a abattu un chasseur embarqué A5M Claude. Wong est censé avoir abattu un deuxième A5M, et les épaves de deux chasseurs japonais n'ont pas été retrouvées. Au cours de cet affrontement, les Chinois ont perdu deux de leurs GladiatorThomas 2006, .. Les Gladiator ont enregistré plusieurs autres victoires sur l'aviation japonaise entre 1938 et 1940 durant la Seconde Guerre sino-japonaise. En Chine, les Gladiator furent largement utilisés avant le début des années 1940 dans les escadrons , et du . Les aviateurs chinois considéraient le Gladiator comme un excellent chasseur dans sa catégorie.
Mais les pilotes du chasseur Gloster furent bientôt confrontés à de plus en plus de difficultés face aux A5M modernes et, en raison d'un manque de pièces de rechange dû à l'embargo sur l'armement, les Gladiator survivants ont été principalement relégués au rôle de formateurThomas, 2002, .. Alors, quand de nouveaux appareils japonais comme le Mitsubishi A6M sont entrés en scène, les jours du Gladiator étaient comptés. Le pilote chinois d'origine américaine John « Buffalo » Wong, le premier as de l'aviation sur Gladiator et premier as américain de la Seconde Guerre mondiale, a finalement été abattu dans un combat contre des Zéro A6M le ; il a succombé deux jours plus tard de ses blessuresThomas, 2002, .. Lui et font partie des 15 Américains d'origine chinoise qui ont formé le premier groupe d'aviateurs américains volontaires à résister à l'agression japonaise en ChineGustavsson, Håkan. "Chinese biplane fighter aces – 'Buffalo' Wong Sun-Shui." Håkans Aviation page, 2 juillet 2007. Consulté le 12 avril 2009..
La guerre d'hiver finlandaise et guerre de Continuation Durant la guerre d'Hiver, l'Armée de l'air finlandaise (FAF) a obtenu 30 chasseurs Mk.II du Royaume-Uni. Dix de ces avions étaient un don ; les 28 autres furent achetés par la FAF ; ils furent tous livrés entre le et le Perttula, Pentti. "Finnish Air Force Aircraft: Gloster Gladiator." Backwoods Landing Strip – Finnish Air Force Aircraft, 2007. Consulté le 12 avril 2009.. Les Gladiator finlandais ont servi jusqu'en 1945, mais ils ont été surclassés par les chasseurs soviétiques plus modernes au cours de la Guerre de Continuation. Les avions ont été principalement utilisés pour la reconnaissance à partir de 1941. La Finnish Air Force a obtenu 45 victoires aériennes par 22 pilotes avec cet avion pendant la guerre d'Hiver et une durant la Guerre de Continuation. Douze Gladiator furent perdus au combat pendant la guerre d'Hiver et trois durant la Guerre de Continuation. Deux pilotes devinrent des as avec cet avion : (6,5 victoires en Gladiator) et (cinq victoires).
Outre les Gladiator de la FAF, l', responsable de la défense aérienne du nord de la Finlande au cours de la dernière partie de la guerre d'hiver, était également équipée de chasseurs Gladiator, désignés J8 (Mk I) et J8A (Mk II). Le régiment de l'air F 19 est arrivé en Laponie, le et y est resté jusqu'à la fin des hostilités. Il avait 12 chasseurs Gladiator Mk II, dont deux ont été perdus au combatHenriksson, Lars. "J 8 – Gloster Gladiator (1937–1947)." Avrosys.nu, 2 January 2008. Retrieved 12 April 2009., et cinq bombardiers en piqué Hawker Hart, plus un avion de liaison et un avion de transport Junkers F.13. Ces avions appartenaient à et avaient un équipage de l'armée de l'air suédoise, mais volaient sous les marques de nationalité finlandaise. Les Gladiator suédois ont obtenu huit victoires aériennes et détruit quatre avions au sol. Une interrogation fut soulevée lorsque le capitaine Björn Bjuggren commandant le F 19 a écrit dans ses mémoires que les balles traçantes des mitrailleuses des Gladiator n'enflammaient pas l'essence en pénétrant les réservoirs de carburant des bombardiers soviétiques.
La drôle de guerre Le début de la Seconde Guerre mondiale fut ce qu'on a appelé la « drôle de guerre ». Les Gladiator ont effectué des vols de patrouille qui ont conduit à des affrontements sporadiques avec les avions de reconnaissance de la Luftwaffe. Le , les Gladiator britanniques ont obtenu leur premier succès lorsque l'escadron "B" a abattu un hydravion Dornier Do 18 ('8L+DK' de 2.KuFlGr 606), en Mer du NordThomas, 2002, .. Le le 804 NAS a décollé de Hatston dans les Orcades, pour repousser l'attaque d'une vague d'avions allemands. Le Lt Cdr JC Cockburn a été crédité d'un avion détruit et la section bleue de son unité d'un appareil "endommagé"Thomas, 2002, ..
La campagne de Norvège vignette|droite|La seule perte de Gladiator Gloster norvégien - Le Gladiator 427 du Pilote Sergent Schye, le 9 avril 1940.
La Campagne de Norvège a vu les Gladiator norvégiens et britanniques combattre la Luftwaffe, avec le Jagevingen norvégien dans la défense d'Oslo le premier jour de l'invasion allemande puis les Gladiator britanniques pour fournir un appui aérien aux renforts alliés envoyés à l'aide du gouvernement norvégien.
Jagevingen Les pilotes des Gladiator de l'escadrille de chasse norvégienne JagevingenCrawford, Alex. "Norwegian Gloster Gladiators". webachive.org. Consulté le 26 août 2010. étaient basés à l'aéroport d'Oslo-Fornebu. Le , premier jour de l'invasion de la Norvège, les sept avions de serviceThomas 2002, .. ont réussi à abattre cinq avions allemands: deux chasseurs Messerschmitt Bf 110, deux bombardiers He 111 et un transport Ju 52 de la Fallschirmjäger. Un Gladiator a été abattu en combat aérien par le futur Experte (as) Helmut Lent tandis que deux autres ont été mitraillés et détruits pendant leur ravitaillement et réarmement sur l'aéroport de Fornebu. Les quatre chasseurs opérationnels restants ont reçu l'ordre d'atterrir là où ils pouvaient loin de la base. Les Gladiator se sont posés sur des lacs gelés autour d'Oslo et ont été abandonnés par leurs pilotes, puis mis en pièces par des chasseurs de souvenirs civilsGustavsson, Håkan. "The Gloster Gladiator in the Norwegian Army Air Service (Hærens Flygevåpen)." Håkans Aviation page, 25 May 2004. Consulté le 12 avril 2009.. vignette|La mitrailleuse de fuselage vignette|La mitrailleuse de .303 pouce sous chaque aile basse vignette|Gloster Gladiator N5628. Endommagé par une attaque aérienne allemande sur le lac gelé Lesjaskogsvatnet où il était basé le 28 avril 1940 et abandonné le même jour, il a finalement coulé en mai et fut retrouvé par une équipe de plongée de la RAF Cranwell.
Escadron Des Gladiator ont également été utilisés par le au cours des deux derniers mois de la campagne norvégienne. L'escadron est arrivé sur le porte-avions le , et ont en premier à partir d'une piste d'atterrissage improvisée construite par des norvégiens bénévoles sur le lac gelé Lesjaskogsvatnet dans le comté d'Oppland dans le centre sud de la Norvège. Après moins d'une semaine, tous les avions de l'escadron étaient inutilisables et l'escadron a été évacué au Royaume-Uni.