John von Neumann (Neumann János Lajos) (, János Lajos Neumann en hongrois), né le à Budapest et mort le à Washington, est un polymathe, logicien, mathématicien et physicien américano-hongrois. Il a apporté d'importantes contributions en mécanique quantique, en analyse fonctionnelle, en logique mathématique, en logique quantique, en informatique théorique, en sciences économiques et dans beaucoup d'autres domaines des mathématiques, de la physique et de l'économie comportementale.
Il a participé à plusieurs programmes de recherche militaire américains, dont le projet Manhattan, ayant abouti à la création de la bombe atomique.
Biographie Famille Aîné d'une fratrie de trois, János Neumann naît à Budapest dans une famille juive ashkénaze hongroise, de Margit Kann et Miksa Neumann, avocat originaire de Pest qui deviendra conseiller juridique principal puis directeur de la Banque de crédit et d'hypothèque hongroise. Miksa Neumann est anobli le et intégré à la noblesse hongroise avec le prédicat de Marghita (marghitai Neumann en hongrois ; Neumann von Marghita en allemand).
Les enfants Neumann grandissent dans une famille qui côtoie et reçoit chez elle l'élite intellectuelle hongroise et où l'on discute autant sciences, musique, théâtre et humour que littérature. János et ses deux jeunes frères, Mihály (1907) et Miklós (1911), apprennent ainsi, en plus du hongrois, l'allemand et le français dès leur plus jeune âge. Le jeune Neumann déclare ne guère prêter attention à ses origines juives, sinon pour son répertoire de blagues loufoques, Plus forts que les dieux. La remarquable histoire du risque, Flammarion, 1998, ..
Enfance János est un enfant prodige (wunderkind). À six ans, il converse avec son père en grec ancien et peut mentalement faire la division d'un nombre à huit chiffres.. Une anecdote rapporte qu'à cet âge, il a déjà lu les quarante-quatre volumes de l'histoire universelle de la bibliothèque familiale et les a entièrement mémorisés : il aurait été capable de citer de mémoire des pages entières de livres lus des années auparavant. Il entre au lycée luthérien de Budapest (Budapesti Evangélikus Gimnázium) qui était germanophone en 1911.
En 1913, son père achète un titre nobiliaire austro-hongrois et le jeune Neumann János devient margittai Neumann János, puis prend le nom Johann von Neumann qui sera anglicisé, dans les années 1930, en John von Neumann au moment de l'émigration aux États-Unis (alors que ses frères choisiront pour patronymes Newman et Vonneumann).
Études, période suisse et allemande À l'âge adulte, Neumann parle couramment quatre langues, le hongrois, le français, l'allemand et l'anglais, et converse sans difficulté dans quatre autres, le yiddish, l'italien, le latin et le grec ancien.
À , il reçoit son doctorat en mathématiques, et en physique expérimentale et en chimie comme matières secondaires, de l'université Loránd-Eötvös pour une thèse sur l'axiomatisation de la théorie des ensembles..
En parallèle, il obtient un diplôme en génie chimique à l'École polytechnique fédérale de Zurich à la demande de son père qui la juge plus prestigieuse et désire que son fils s'investisse dans un secteur plus rémunérateur que les mathématiques., et aussi sur les conseils de Theodore von Kármán, ingénieur et physicien américano-hongrois ami de la famille. Neumann sort major de promotion des deux universités.
Entre 1926 et 1930, il est le plus jeune au monde. à recevoir à 25 ans le titre de privat-docent à Berlin et à Hambourg. Il reçoit une bourse de la fondation Rockefeller pour travailler également à l'université de Göttingen avec Robert Oppenheimer sous la direction de David Hilbert.. Durant cette « période allemande », l'une des plus fécondes de sa vie, il côtoie également Werner Heisenberg et Kurt Gödel.
Princeton
En 1930, Neumann est professeur invité à l’université de Princeton. Il dispense des cours pendant peu de temps entre 1930 et 1933Il ne brillait pas par ses compétences d'enseignant, il parlait très rapidement, ne s'attardait jamais sur les explications, et ses étudiants avaient à peine le temps de prendre des notes. Réf. Enrique Gracián Rodríguez et Stéphanie Logrado (Trad.) La théorie des jeux et les mathématiques de la négociation : von Neumann., p.108..
De 1933 à sa mort en 1957, il est professeur de mathématiques à la faculté de l'Institute for Advanced Study qui vient d'être créée. Il est alors le plus jeune professeur de cette institution où des personnalités telles qu'Albert Einstein, Kurt Gödel, Paul Dirac et Alan Turing ont leur bureau. Pendant les années précédant la guerre, il se consacre à la recherche fondamentale. En collaboration avec Garrett Birkhoff, il publie en 1936 La logique de la mécanique quantique et, entre 1936 et 1937, à l'Institute for Advanced Study de Princeton, Continuous Geometry, qui va jeter les bases du développement de la théorie des treillis.
En 1937, il est naturalisé américain, l'année même où il commence sa collaboration avec le Laboratoire de recherche balistique (Balistic Research Laboratory)..
Seconde Guerre mondiale et guerre froide La guerre devenant inévitable, il s'oriente vers les mathématiques appliquées (statistiques, analyse numérique, balistique, détonique, hydrodynamique). Il développe la méthode de Monte-Carlo pour faire l'économie de temps de calcul et participe à la création des premiers ordinateurs pour raccourcir ce temps de calcul qui devient une ressource essentielle de la guerre moderne.
À partir de 1940 et jusqu'à sa mort, il est membre du comité consultatif scientifique du Ballistic Research Laboratory (laboratoire en recherches balistiques de l'US Army). De 1943 à 1955, il est consultant scientifique au laboratoire national de Los Alamos et participe au projet Manhattan, calculant notamment la hauteur optimale de l'explosion pour assurer un impact optimum.. Il entame ses travaux sur la logique probabiliste au lendemain d’une conférence Macy en 1946, où Walter Pitts avait présenté les modèles biologiques. En 1947, il définit l'architecture de von Neumann pour les ordinateurs, et la met en œuvre sur l'ENIAC. Plus tard, avec Pitts et Warren McCulloch, il introduit une notion d’aléatoire dans les réseaux de façon à les rendre capables de fonctionner en présence d’erreurs et de bruits affectant les calculateurs élémentaires et leurs connexions. Il inspirera au cinéaste Stanley Kubrick le personnage du Docteur FolamourVoir le documentaire de Philippe Calderon, John von Neumann, Prophète du , 2013 ..
En 1952, il devient membre du Comité consultatif général (General Advisory Committee) de la Commission américaine à l'énergie atomique (United States Atomic Energy Commission) dont il prend la direction en 1955. Il est l'un des théoriciens de la guerre froide et de la destruction mutuelle assurée. En 1956, peu avant son décès, il reçoit le prix Enrico Fermi.
Mort vignette|Pierre tombale de Von Neumann. À la fin de sa vie, von Neumann est confronté à deux conséquences de son engagement dans la phase destructrice de l'énergie nucléaire, l'une d'ordre psychologique, l'autre d'ordre physique. La première se traduit par un pessimisme croissantIl était entièrement convaincu que l'holocauste nucléaire pourrait être retardé pendant un certain temps, mais qu'au bout du compte, il serait inévitable. Sa principale amertume se tournait vers les gouvernements qui étaient dans l'impossibilité d'accéder à la stabilité politique nécessaire pour éviter l'issue fatale. Réf. Enrique Gracián Rodríguez et Stéphanie Logrado. (Trad.) La théorie des jeux et les mathématiques de la négociation : von Neumann., p.133.. La seconde conséquence est qu'il souffre d'un cancer, probablement le résultat d'un contact prolongé avec des sources radioactives, lors de travaux sur des armes nucléaires au Laboratoire national de Los Alamos ou lors d'essais sur la bombe A auxquels il a assisté dans le Pacifique, ceci s'ajoutant à un excès de confiance qui le conduit à ne jamais respecter les mesures de sécurité requises..
Il meurt en 1957 à l'âge de 53 ans dans l'hôpital militaire du Walter Reed Army Medical Center, d'un cancer des os ou du pancréas.. Son lit d'hôpital est sous haute surveillance militaire car on craint que, fortement drogué pour supporter la douleur, il ne divulgue accidentellement des secrets militaires dont il a eu connaissance. Il est inhumé dans le .
Opinions politiques et vie privée
Ayant vécu la terreur rouge hongroise imposée en 1919 par Béla Kun et la république des conseils de Hongrie, et informé de celle qui règne en URSS, Von Neumann professe un anticommunisme virulent et combatif. Il collabore au complexe militaro-industriel américain, est consultant pour la CIA et la RAND Corporation. Il consacre une grande partie de son temps à des questions apparemment éloignées des sciences pures, mais dans des cercles où des scientifiques peuvent trouver tous les moyens nécessaires, dont financiers, pour laisser libre cours à leur imagination et mener à bien des projets scientifiques qui auraient été entravés autrement.
Neumann est aussi un bon vivant, dont on dit qu'il sait tout compter, sauf les calories qu'il ingurgite. Il a également l'habitude de faire des blagues à caractère sexuel, et certaines secrétaires à Los Alamos doivent cacher leurs jambes à leur bureau pour l'empêcher de les regarder. Il aurait proposé le mariage à sa première épouse en remarquant : Cité par François Lavallou, « John von Neumann », dans Tangente, hors série , ..
Il se marie une première fois en avec Mariette KövesiCet amour de jeunesse était la fille d'un médecin de Budapest. Pour pouvoir se marier, le mathématicien fut contraint de se convertir au catholicisme. Il le fit, bien qu'il fût né dans une famille de culture traditionnelle juive. Réf. Enrique Gracián Rodríguez et Stéphanie Logrado (Trad.) La théorie des jeux et les mathématiques de la négociation : von Neumann. P.107. avec qui il a une fille, Marina, née en 1935, qui deviendra plus tard professeur à l'université du Michigan et conseillère économique du président Nixon. Les années précédant la guerre sont mouvementées sur le plan professionnel et personnel. Deux ans après leur mariage, sa femme tombe amoureuse du physicien J.B. Kuper. Elle quitte donc von Neumann en emmenant sa fille Marina au Nevada, en vue de divorcer plus facilement. Les motifs invoqués par Mariette pour obtenir la séparation sont l'abus et la cruauté. Ces deux traits de caractère ont parfois été repris pour dénoncer les défauts et le manque de stabilité émotionnelle de von Neumann. Ils divorcent en 1937, mais conservent toujours une relation cordialeLe couple s'accorde sur la garde de sa fille : elle restera avec sa mère jusqu'à l'âge de douze ans, puis elle passera son adolescence auprès de son père. Réf. Enrique Gracián Rodríguez et Stéphanie Logrado (Trad.) La théorie des jeux et les mathématiques de la négociation : von Neumann. P.109..
À l'automne 1938, il se rend dans sa ville natale pour y retrouver une de ses anciennes maîtresses, une femme qui, bien qu'issue d'une famille bourgeoise, n'a aucune difficulté à obtenir le divorce et, lui faisant part de son inquiétude face à la situation politique, veut au plus vite émigrer aux États-Unis. John von Neumann épouse Klara Dan à Budapest le , et traverse une dernière fois l'Europe pour embarquer à bord du Queen Mary..
Contributions À la logique mathématique