vignette|200px|L’Afrique du Nord regroupe six pays ou territoires situés entre le Sahara et la mer Méditerranée : l’Algérie, l’Égypte, la Libye, le Maroc, la Tunisie et le Sahara occidentalSelon certaines définitions, la Mauritanie et le Soudan sont parfois inclus dans l’Afrique subsaharienne en raison de leur appartenance géographique au Sahel, bien qu’ils soient le plus souvent rattachés à l’Afrique du Nord. Le Sahara occidental, quant à lui, est un territoire non autonome selon l’ONU et son statut final fait l’objet d’un processus de règlement politique sous l’égide des Nations unies.

La préhistoire de l’Afrique du Nord couvre la période allant aux premières présences humaines dans la région jusqu’à l’émergence progressive de l’historicité à l'Afrique du Nord durant l’Antiquité classique. Cette région a livré des témoignages archéologiques majeurs permettant de retracer l’évolution humaine et culturelle du Paléolithique, Mésolithique et Néolithique sur plusieurs millions d’années. Les découvertes de sites anciens ont livré des outils lithiques datés de plus de millions d’années, placent l’Afrique du Nord parmi les plus anciens foyers connus d’occupation humaine. La vallée du Nil, à travers l’Égypte antique, a joué un rôle majeur dans le développement du Néolithique, de l’Âge du bronze et de l’Âge du fer dans l’Ancien Monde, aux côtés du Proche-Orient ancien.

Climat

vignette|upright=1.5|250px|Végétation africaine durant le dernier maximum glaciaire (~12 000 av. J.-C.)

L’occupation humaine de l’Afrique du Nord a été fortement influencée par le climat du Sahara (actuellement le plus vaste désert chaud du monde), qui a connu d’énormes variations entre périodes humides et périodes sèches au cours des derniers centaines de milliers d’années. Ce phénomène est lié à un cycle de ans de l’obliquité de l’axe terrestre, au cours duquel l’inclinaison varie entre 22° et 24,5°. À l’époque actuelle (2000 apr. J.-C.), nous sommes dans une période sèche, mais on estime que le Sahara redeviendra vert dans environ ans (vers apr. J.-C.).

Au cours de la dernière période glaciaire, le Sahara était beaucoup plus étendu qu’aujourd’hui, s’avançant plus au sud que ses limites actuelles. La fin de cette période glaciaire entraîna un accroissement des pluies dans le Sahara, entre environ 8000 et 6000 av. J.-C., peut-être en raison de zones de basses pressions liées à l’effondrement des calottes glaciaires au nordFezzan Project — Palaeoclimate and environment. Consulté le 15 mars 2006 ]. Une fois ces calottes disparues, le nord du Sahara s’assécha. Dans le sud du Sahara, cette tendance fut d’abord compensée par la mousson, qui apportait des pluies plus au nord qu’aujourd’hui. Mais vers 4200 av. J.-C., la mousson se retira vers sa position actuelle, ce qui entraîna la désertification progressive du Sahara. Aujourd’hui, le Sahara est aussi aride qu’il l’était il y a environ ans.

Ces conditions sont à l’origine de ce que l’on appelle l'Effet de pompe du Sahara. Durant les phases humides ou de « Sahara vert », le désert se transformait en une savane herbeuse où la flore et la faune se développaient. Lors des phases arides, la région redevenait désertique et les espèces étaient contraintes de se replier vers le nord, dans l’Atlas, vers le sud, en Afrique de l’Ouest, ou vers l’est, dans la vallée du Nil. Ce processus entraînait l’isolement de certaines populations animales dans des milieux climatiques différents, les poussant à s’adapter, ce qui a pu conduire à des cas de spéciation allopatrique.

Paléolithique Paléolithique inférieur Les plus anciens habitants de l’Afrique du Nord centrale ont laissé d’importants vestiges. Sur le site d’Aïn Hanech, dans la wilaya de Sétif (Algérie), des traces d’occupation hominidienne remontent initialement à environ av. J.-C., tandis que des recherches plus récentes ont révélé des indices de la technologie Oldowayen, datée entre et av. J.-C.. Des fouilles de 2004–2005 ont mis au jour des outils lithiques datés d’environ d’années (Ma).

Le site voisin d'Aïn Boucherit, fouillé par le CNRPAH et des équipes étrangères, a livré les plus anciens outils lithiques connus en Afrique du Nord et des ossements animaux portant des traces de découpe, attestant une présence humaine il y a environ d'années (Ma). Ces deux sites constituent les témoins les plus anciens de l’occupation humaine dans la région et illustrent la diffusion précoce des technologies lithiques en Afrique du Nord.

Paléolithique moyen vignette|droite|Crâne découvert à Djebel Irhoud.

Des Homo sapiens sont attestés à Djebel Irhoud, dans l’actuel Maroc, il y a environ ans.

En Égypte, des groupes humains de Nazlet Sabaha pratiquaient déjà l’extraction du silex il y a environ ans, probablement pour la fabrication d’outils.

Dans le Sahara, les Atériens campaient près des lacs, rivières et sources, et pratiquaient la chasse (antilopes, buffles, éléphants, rhinocéros) ainsi que la cueillette. À la suite d’un épisode d’hyperaridification du Sahara, contemporain de la glaciation de Würm en Europe, ces chasseurs-cueilleurs atériens auraient migré vers des zones d’Afrique tropicale et les côtes atlantiques. Plus précisément, lors de l’aridification liée au MIS 5 et aux changements climatiques régionaux du MIS 4, dans le Sahara et le Sahel, les Atériens auraient migré vers l’Afrique de l’Ouest (par ex. Baie du Lévrier, Mauritanie, Tiémassas, vallée du fleuve Sénégal).

Le site d’Affad 23, situé dans la région d’Affad au nord du Soudan, abrite « les vestiges remarquablement bien préservés de camps préhistoriques (reliques de la plus ancienne hutte à ciel ouvert connue au monde) et divers foyers de chasse et de cueillette vieux d’environ ans ».

Paléolithique supérieur

La culture Ibéromaurusien semble être apparue vers la période du dernier maximum glaciaire, entre environ et ans cal BP, et aurait perduré jusqu’au début de l’Holocène, vers ans cal BP.

Les données archéologiques attestent la présence de peuplements en Nubie dès le Pléistocène supérieur et à partir du millénaire av. J.-C., alors qu’il n’existe « aucune ou très peu de traces » d’occupation humaine dans la vallée du Nil égyptien pour ces mêmes périodes, probablement en raison de problèmes de conservation des sites.

Le territoire de l'actuelle Algérie a été occupé dès le Paléolithique supérieur par des populations humaines dont l'un des représentants les plus célèbres est l'Homme de Mechta-Afalou. Le site d'Afalou Bou Rhummel, près de Béjaïa, fouillé à l'origine par Camille Arambourg en 1928, a livré les premières sépultures anciennes connues en Afrique du Nord-Ouest. Il a été occupé entre environ et ans avant le présent. Le faciès de l'Homme de Mechta-Afalou, caractérisé par des traits robustes et archaïques, a été reconstitué en statue de cire par Élisabeth Daynès. Ces découvertes témoignent de la diversité morphologique des premiers habitants de la région et de leurs pratiques funérairesLipson et. al 2025, High continuity of forager ancestry in the Neolithic period of the eastern Maghreb, Nature, 12 mars 2025..

Mésolithique vignette|droite|250px|Art rupestre des « têtes rondes » découvert au Tassili n'Ajjer (plateau des Chasms) dans le Sahara central.

La culture capsienne est une culture du Mésolithique et du Néolithique du Maghreb, qui s’est développée entre av. J.-C. et av. J.-C..

L’art rupestre gravé du Sahara central, attribué à la période bubaline, a été produit entre et ans BP.

L’art rupestre gravé du Sahara central, de la , est antérieur à ans BP.

L’art rupestre peint du Sahara central, de la , a été réalisé entre et ans BP.

L’examen en laboratoire de la momie de l’enfant d’ et de l’enfant de Tin Hanakaten a montré que les populations du Sahara central, aux époques de l’Épipaléolithique, du Mésolithique et de la , possédaient un teint foncé.

Néolithique vignette|250 px|Femmes de Tassili, peinture rupestre découverte par l'équipe archéologique d'Henri Lhote, période bovidienne, station de Ouan-Derbaouen.

Les agriculteurs néolithiques, installés probablement en Afrique du Nord-Est et au Proche-Orient, pourraient avoir été la population source des variants liés à la , dont le –13910T, avant d’être remplacés par des migrations ultérieures. Les Peuls d’Afrique de l’Ouest, les Touaregs d’Afrique du Nord et les premiers agriculteurs européens, qui descendent de ces communautés néolithiques, partagent le variant –13910T. Chez les Peuls, ce variant présente une différenciation haplotypique plus longue que chez les Touaregs. La diffusion du variant –13910*T chez les Peuls pourrait avoir accompagné le développement du pastoralisme bovin entre et ans BP, probablement vers BP. Cette chronologie est confirmée par la présence de preuves de traite du bétail dans le Sahara central vers BP.

L’art rupestre gravé et peint du Sahara central, attribué à la , a été produit entre et ans BP. Parmi les plus anciennes inscriptions libyco-berbères d’Afrique figurent celles découvertes à Oued Mertoutek (Tamanrasset), parfois associées à des pétroglyphes, dont une possible représentation de bovins, en lien avec une communauté pastorale.

vignette|270px|Végétation et zones humides au début de l’Holocène (en haut, entre et ans BP) et pendant l’Éémien (en bas).

En 2000, des restes humains ont été découverts par des archéologues sur le site de Gobero, dans le désert du Ténéré, au nord-est du Niger. Ces découvertes offrent un témoignage exceptionnel de l’occupation humaine et des pratiques funéraires des Kiffiens ( – av. J.-C.) et des Ténériens ( – av. J.-C.).

Un témoignage classique du mode de vie fluvial de cette période provient des fouilles menées au Soudan pendant la Seconde Guerre mondiale par l’archéologue britannique Anthony John Arkell. Son rapport décrit un site d’occupation du Mésolithique récent situé sur un banc de sable du Nil Bleu, alors plus élevé d’environ que son niveau de crue actuel. L’environnement était alors une savane, comme en témoignent les restes abondants d’antilopes. Ces populations vivaient surtout de la pêche, et Arkell conclut que les précipitations étaient au moins trois fois supérieures à celles d’aujourd’hui. Les caractéristiques physiques observées sur les squelettes montrent une parenté avec les peuples nilotiques modernes, tels que les Nuers et les Dinkas. La datation au radiocarbone situe ce site entre et av. J.-C.. Sur la base de parallèles avec des sites fouillés au Tchad, au Mali et au Niger, Arkell a émis l’hypothèse d’une culture commune de chasseurs-pêcheurs noirs africains, diffusée à la latitude de Khartoum, à une époque où le climat n’était pas désertique. Ces chasseurs-pêcheurs, auteurs de la vers av. J.-C., étaient des Africains noirs et non des Méditerranéens, et pratiquaient une forme précoce de culture céréalière.

Plusieurs chercheurs ont souligné que les origines de la civilisation égyptienne dérivaient de communautés pastorales établies dans la vallée du Nil, en Égypte et au Soudan, au millénaire av. J.-C..

L’historien et linguiste américain Christopher Ehret a précisé que les fouilles des principaux sites funéraires d’Égypte au IVe millénaire av. J.-C. (notamment et Naqada) ne révèlent aucune parenté démographique avec le Levant, mais des affinités crâniennes et dentaires avec les populations de Nubie et de la Corne de l’Afrique. Selon lui, ces populations descendaient d’habitants de longue durée et non de migrants extérieurs.

Des poteries à lignes ondulées pointillées et des cultures de pêche ont aussi été identifiées dans la région du lac Turkana, dans des contextes mal datés. Vers av. J.-C., la région ne semble plus habitée par ces groupes, mais la pêche est restée une activité importante jusqu’à l’Holocène récent.

L’art rupestre du Sahara, attribué à la période caballine, a été produit entre et ans BP. L’art rupestre gravé et peint du Sahara central, attribué à la période caméline, a été réalisé à partir de ans BP.

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