La Montauk Branch est la plus longue ligne du Long Island Rail Road (LIRR), dans l'État de New York, aux États-Unis. Elle suit la côte sud de Long Island sur près de , de Long Island City, dans le Queens, jusqu'à Montauk, à la pointe orientale de l'île.

Son exploitation est éclatée en trois parties. La section occidentale, dite Lower Montauk, entre Long Island City et Jamaica, n'accueille plus de trains de voyageurs depuis 2012 et est réservée au fret. La section centrale, électrifiée de Jamaica à Babylon depuis 1925, est commercialisée sous le nom de Babylon Branch. Au-delà de Babylon, enfin, la desserte est assurée en traction Diesel et conserve seule l'appellation de Montauk Branch.

Tracé et exploitation

Le Lower Montauk

Entre Long Island City et Jamaica, la ligne court pour l'essentiel au niveau du sol, avec des passages à niveau. Elle comportait neuf gares, dont quatre avaient disparu dès 1940 ; les cinq dernières — Richmond Hill, Glendale, Fresh Pond, Haberman et Penny Bridge — ont fermé le , faute de voyageurs et parce que seules des voitures à quais hauts, incompatibles avec leurs installations rudimentaires, y circulaient désormais. Les deux derniers trains sans arrêt qui l'empruntaient ont été détournés vers Hunterspoint Avenue en 2012, mettant fin à tout service voyageurs ; le New York and Atlantic Railway en assure depuis l'exploitation pour le fret.

Le département des transports de la ville de New York a périodiquement étudié sa reconversion en ligne de transport urbain : raccordement au métro par la ligne de la en 1984, puis exploitation en métro léger en 2017.

La section électrifiée

De Jamaica à Babylon, la ligne est intégralement dénivelée, portée par des remblais et des viaducs. À l'est de Jamaica, elle s'insère entre les voies de la ligne principale jusqu'à l'ouest du centre de maintenance de Hillside, puis s'élève pour franchir les autres voies et oblique vers le sud-est. La West Hempstead Branch s'en détache juste à l'est de Valley Stream, où un poste d'aiguillage permet également le passage vers l'Atlantic Branch, la Far Rockaway Branch et la Long Beach Branch.

À l'est de Babylon

Au-delà de Babylon, les trains sont remorqués par des locomotives Diesel-électriques ou bimodes. Certains amorcent leur parcours à Babylon, en correspondance avec les trains électriques ; d'autres gagnent New York par la Central Branch, exclusivement Diesel, qui rejoint la ligne principale à l'est de Bethpage. La ligne est à double voie jusqu'à l'est de Sayville, puis à voie unique.

Le trafic est dense jusqu'à Patchogue et soutenu jusqu'à Speonk. En été, la fréquentation des Hamptons, de Fire Island et des plages justifie des trains supplémentaires jusqu'à Montauk, dont le Cannonball, qui quitte Penn Station le vendredi après-midi sans arrêt jusqu'à Westhampton.

La ligne a abrité le dernier poste d'Amérique du Nord à pratiquer régulièrement la transmission des ordres écrits au vol : à PD Tower, à Patchogue, les instructions pliées étaient passées au mécanicien et au chef de train au moyen d'une perche à boucle que l'on accrochait au bras depuis un train en marche. Le dernier train ainsi servi fut le 2730, le .

Histoire

La formation de la ligne

Le South Side Railroad of Long Island construit dans les années 1860 la ligne de Bushwick, à Brooklyn, jusqu'à Patchogue, puis atteint Long Island City en 1870. Réorganisée en Southern Railroad of Long Island en 1874, la compagnie est donnée à bail au LIRR en 1876, qui en fait sa division Southern. Le , tous les trains de voyageurs sont détournés par la ligne principale et par la Rockaway Branch jusqu'à Springfield Junction, ce qui entraîne la fermeture de quatre gares ; l'ancien tracé de Jamaica à Springfield, réservé au fret, prend le nom d'Old Southern Road. La division est rebaptisée division Montauk le .

Le LIRR avait ouvert le la Sag Harbor Branch, qui comprenait l'actuelle section d'Eastport à Bridgehampton. Le , la division Montauk est prolongée vers l'est jusqu'à Eastport ; la section de la Sag Harbor Branch située au-delà lui est rattachée. L'extension vers Montauk, qui se détache de l'ancienne ligne de Sag Harbor à Bridgehampton, atteint Amagansett le et Montauk au mois de septembre suivant.

L'électrification de 1925 et la suite

L'électrification de Jamaica à Babylon est achevée le , l'exploitation normale commençant le lendemain.

La gare de Montauk se trouvait à l'origine au cœur d'un village de pêcheurs, au nord de Fort Pond, où Austin Corbin avait fait construire un appontement dans l'espoir — déçu — d'y voir accoster les paquebots transatlantiques. L'grand ouragan de 1938 dévasta le secteur et emporta des sections de plateforme ; le centre de peuplement se déplaça ensuite de trois kilomètres vers le sud, loin de la gare.

En 1953, en pleine faillite, le LIRR demanda l'autorisation d'abandonner la ligne à l'est de Patchogue et de la remplacer par des autocars, invoquant une clientèle peu nombreuse et principalement touristique et une économie annuelle de . La ville d'East Hampton s'y opposa en faisant valoir le report de trafic sur la route, et la ligne fut maintenue.

Trois haltes peu fréquentées ont fermé en 1998 : Center Moriches, Quogue et Southampton College. Cette dernière a été rouverte temporairement pour les tournois de l'US Open de 2004, 2018 et 2026 au Shinnecock Hills Golf Club.

Les projets

Le , le membre de l'Assemblée de l'État Fred Thiele a annoncé l'inscription au budget de crédits d'études pour trois évitements entre Speonk et Montauk, destinés à renforcer la desserte de la South Fork Commuter Connection. Pour l'été 2026, le LIRR a annoncé la construction d'un second quai provisoire à Hampton Bays et l'allongement de l'évitement de Southampton.

Gares

Le tableau ci-dessous recense l'ensemble des gares de la ligne, ouvertes comme fermées, de Long Island City à Montauk. Les gares situées à l'ouest de Babylon sont desservies par le service de la Babylon Branch ; celles situées à l'est relèvent du service Montauk.