Le snooker est une des variantes du billard. Il se joue à deux ou en équipes de deux sur une grande table (de dimensions par ) avec une « bille de choc » (blanche) et des « billes objets » : quinze rouges valant un point chacune et six couleurs : une jaune, une verte, une marron, une bleue, une rose et une noire, valant respectivement de deux à sept points.
Seule la bille blanche peut être directement frappée par le joueur à l'aide d'une queue de billard. Le but du jeu est de marquer des points avec les billes rouges et colorées en les propulsant, à l’aide de la bille blanche, dans les six poches disposées autour de la table aux quatre coins et au milieu des longs côtés. Les billes colorées ne peuvent être empochées qu'après une rouge mais sont replacées sur la table tant que toutes les billes rouges ne sont pas empochées. Le snooker a aussi pour but de provoquer des fautes de jeu chez l’adversaire (qui rapportent de quatre à sept points), notamment en rendant les billes objets difficilement atteignables par un « snooker » (une bille à ne pas toucher faisant écran entre la/les billes à jouer et la blanche). Lorsque la dernière bille rouge est empochée, une bille de couleur au choix peut être jouée pour une dernière fois. Les six billes de couleur restant sur la table sont ensuite empochées par valeur croissante. Le vainqueur est le joueur ou l’équipe qui a obtenu le plus de points à la fin de la partie. Le score maximum est de (quinze rouges suivies de quinze noires puis les billes de couleur restantes). Des breaks de plus de sont possibles dans une situation de bille libre (free ball en anglais). Cela a été fait deux fois en compétition officielle, la dernière lors du World Open 2026, où Ronnie O'Sullivan a inscrit 153 points. Par ailleurs, le score maximal (avec une bille libre) peut être de , ce qui n'a jamais été réalisé en compétition officielle.
Chaque année, la saison professionnelle de snooker est clôturée par le prestigieux championnat du monde. En 2025, le titre masculin est remporté par le joueur chinois Zhao Xintong. Chez les dames, c'est la chinoise Bai Yulu qui est sacrée championne du monde.
Histoire
vignette|Francis Fitzgerald Neville Chamberlain ; le « grand-père » du snooker.|gauche|206x206px
Création du jeu thumb|upright=1.5|Table de snooker.
Vers la fin du , le billard qui remonte au , était populaire parmi les officiers britanniques stationnés en Inde. Celui-ci connut de nombreuses variantes. Selon l'histoire la plus communément admise, en 1875 le colonel Francis Fitzgerald Neville Chamberlain – homonyme du futur Premier ministre – fut à l'origine de l'invention du jeu de snooker, alors qu'il cantonnait en Inde, à Jabalpur : il suggéra au mess des officiers d'ajouter des billes colorées au billard traditionnel, qui comprenait 15 billes rouges et une noire. Dans un premier temps furent rajoutées la bille jaune, verte et rose ; les billes marron et bleue apparurent vers 1880.
« Snooker » (idiot, facile à piéger) est le sobriquet attribué dans l'armée à une recrue d'un an (on dirait un « bleu » en France). Il fut utilisé dans l'armée pour désigner les nouveaux adeptes de ce jeu et s'étendit au jeu lui-même. Dix ans plus tard, en 1885, à l'occasion d'un voyage en Inde du champion britannique de billard John Roberts, Chamberlain lui présenta ses innovations et introduisit par son biais la pratique du snooker en AngleterrePierre Singaravélou et Julien Sorez (dir), L'empire des sports. Une histoire de la mondialisation culturelle, Belin, 2010, ..
Premières compétitions En 1916, le tout premier tournoi de snooker a été mis en place ; il s'agissait d'un championnat d'Angleterre pour les amateurs. En 1927, la légende du snooker, Joe Davis introduit un championnat du monde professionnel. C'est d'ailleurs Davis lui-même qui remporte la compétition. Dans les années 1930, la discipline devient très populaire, à tel point que le snooker devient le billard le plus pratiqué au monde.
Championnat du monde
Comme dit ci-dessus, le premier championnat du monde professionnel fut organisé et remporté en 1927 par Joe Davis. Il gagna un prix de 10 shillings (équivalent à environ en 2004), et remporta par la suite chaque championnat du monde jusqu'en 1946.
Le snooker subit un déclin dans les années 1950 et années 1960, à tel point qu'aucun tournoi n'eut lieu entre 1958 et 1963. En 1969 cependant, la BBC eut l'idée d'un tournoi de snooker pour lancer ses nouveaux programmes en couleur. Ce fut le départ du Pot Black dont le succès dépassa largement les prévisions.
Quelques années plus tard, le championnat du monde fut retransmis à la télévision et le snooker devint un sport professionnel. Le classement mondial fut introduit en 1977. L'argent investit le jeu et une nouvelle sorte de joueur émergea, personnifiée par Steve Davis, jeune, sérieux et consacré. Le premier break maximum télévisé fut effectué par lui-même en 1982. Les joueurs les plus fameux devinrent millionnaires en livres sterling. Il y eut même une chanson pop comique sur le snooker : Snooker Loopy par Chas & Dave.
Le sommet de cet âge d'or fut peut-être le championnat du monde de 1985, lorsque plus de de téléspectateurs, un tiers de la population du Royaume-Uni, regardèrent Dennis Taylor emporter la coupe après un combat mémorable contre Steve Davis qui se termina bien après minuit. Dennis Taylor l'emporta 18 frames à 17.
Depuis, le championnat du monde reste le tournoi phare du snooker. Dans les années 1990, la rivalité entre Stephen Hendry et Jimmy White est retranscrite lors du mondial. Cette rivalité atteint des sommets lors de la finale de 1994. Après déjà cinq échecs en finale de la compétition, Jimmy White parvient pour la première fois de sa carrière à jouer une manche décisive dans une finale de mondial. Dans la belle, White sent bien son heure arriver pour devenir champion, mais, alors qu'il est à 37 points, il manque une bille noire, avant de voir Hendry fermer la table et mettre définitivement fin à son rêve.
À partir des années 2000, les victoires au championnat du monde ont été beaucoup plus équilibrées, avec onze vainqueurs différents en vingt ans. Parmi eux, on peut noter Ronnie O'Sullivan, John Higgins, Mark Williams, Mark Selby, Judd Trump, Neil Robertson, ou encore Peter Ebdon. Notons également que Selby, Williams, O'Sullivan et Higgins sont les seuls à avoir triomphé trois fois depuis le début du siècle.
Parmi les joueurs qui se sont distingués lors du championnat du monde, on peut citer par ordre chronologique :
Joe Davis (Angleterre) : il l'a gagné quinze fois consécutives de 1927 à 1946. Horace Lindrum (Australie) : le premier non britannique à avoir remporté le championnat du monde (en 1952). John Pulman (Angleterre) : vainqueur cinq fois consécutives de 1964 à 1968. Ray Reardon (Pays de Galles) : six fois vainqueur dans les années 1970. Steve Davis (Angleterre) : six fois vainqueur dans les années 1980. Alex Higgins (Irlande du Nord) : vainqueur du championnat du monde en 1972 et 1982. Dennis Taylor (Irlande du Nord) : vainqueur du championnat du monde en 1985, et aussi connu pour faire du spectacle. Stephen Hendry (Écosse) : sept fois vainqueur dans les années 1990, et le seul joueur à avoir occupé la première place mondiale pendant neuf saisons consécutives. Jimmy White (Angleterre) : l'« éternel second » ; au début des années 1990, il a été six fois finaliste du championnat du monde sans jamais le remporter. Ronnie O'Sullivan (Angleterre) : vainqueur en 2001, 2004, 2008, 2012, 2013, 2020 et 2022. Il est le détenteur du plus rapide break maximum télévisé en seulement 5 minutes et 20 secondes, contre Mick Price en 1997. Zhao Xintong (Chine) : premier joueur amateur et premier asiatique titré dans la compétition.
Le snooker étant né dans une colonie anglaise, il est très répandu au Royaume-Uni, ce qui fait que la plupart des meilleurs joueurs mondiaux sont d'origine britannique.
En 2020, Brian Ochoiski devient le premier joueur français à participer aux qualifications du championnat du monde. La saison suivante, il devient également le premier Français à jouer sur le Main Tour. vignette|250x250px|Schéma de la structure de l'association.
Structures
La World Professional Billiards and Snooker Association (WPBSA), fondée en 1968 comme une association de joueurs de billard professionnels, est la structure officielle pour le jeu professionnel. Sa filiale, World Snooker Tour, organise les tournois professionnels. L'organisation est établie à Bristol, Angleterre. La WPBSA est affiliée à la Confédération mondiale de billard.
Le jeu amateur est régi par la Fédération internationale de billard et de snooker (International Billiards and Snooker Federation (IBSF)).
En Chine, c'est la Chinese Billiards and Snooker Association (CBSA), qui régit le snooker. Chaque année, l'association sélectionne deux joueurs chinois qui deviennent ainsi professionnels.
L'Europe a elle aussi son association (l'EBSA), qui permet quant à elle à six joueurs de devenir professionnels chaque année : le vainqueur du championnat d'Europe, le vainqueur de l'épreuve des moins de et les vainqueurs et finalistes de l'Open de la WSF, en senior et en junior.
Popularité actuelle vignette|Yannick Poulain, le premier joueur français professionnel. Devenu très populaire au Royaume-Uni, en Irlande, au Canada, en Australie, à Malte et en Inde, le snooker est apprécié en Belgique depuis les années 1980, époque où la télédistribution par câble permit de suivre les championnats diffusés par la BBC. Un grand intérêt pour ce jeu est né en Extrême-Orient avec l'entrée, dans les classements, de joueurs venant de Chine ou de Thaïlande. Ainsi, le Chinois Ding Junhui est considéré comme la nouvelle star montante du snooker, il est le plus jeune joueur de l'histoire à avoir remporté trois tournois de classement. Le premier joueur français à passer professionnel fut Yannick Poulain en 2004. Depuis, d'autres régions du monde se sont ouvertes au jeu, comme l'Afrique du Nord qui a vu le Marocain Amine Amiri devenir professionnel en 2019. D'ailleurs, en , la fédération internationale organise le Masters de Turquie, tournoi comptant pour le classement mondial et doté à .
En 2020, le snooker a une audience télévisuelle de de personnes à travers le monde selon le président de la WPBSA Barry Hearn.
Matériel
Table de jeu
Le snooker est joué sur une table de 11 pieds et de long sur de large, soit des dimensions de jeu (entre les bandes) de sur . Sa hauteur mesurée au-dessus des bandes est comprise entre et . La table possède six poches, une à chaque coin et une au milieu de chaque longueur.
Structure de la table
La planéité de la table est due à sa structure : huit pieds soutiennent des plaques d'ardoise placées côte-à-côte et serrées les unes contre les autres. Leur épaisseur est d'environ . Un drap est tendu dessus. Les bandes et les poches sont ensuite fixées à la table.
Une table de snooker pèse environ . Une table de snooker coûte très cher mais il est toujours possible de jouer au snooker sur une table de billard de dimensions standard de ()Jeu de snooker sur une table de sur billard-cfbl.com..
Lignes et mouches
Une ligne droite appelée ligne de baulk (ou baulk line) et un demi-cercle appelé D sont tracés sur la table Code sportif du snooker, art. 2.1.1.d. et e. (voir schéma ci-dessous avec le placement des billes).