vignette|220px|Les « Rois catholiques », Ferdinand II d'Aragon et Isabelle de Castille. 200 px|thumb|right|Armoiries des « Rois Catholiques ».
La dénomination de Rois catholiques est un titre honorifique attribué en 1496 par le pape à la reine de Castille Isabelle et à son époux, le roi d'Aragon Ferdinand II. Ce titre n’a été porté que par ces deux seuls souverains, et conjointement.
Il récompense plusieurs réalisations communes de la reine de Castille et du roi d'Aragon, notamment la conquête du royaume de Grenade () et l'expulsion des Juifs de leurs royaumes (). Il compense aussi le titre de « roi très chrétien » détenu par les rois de France depuis le Moyen Âge.
Mariés en 1474, Isabelle et Ferdinand accèdent au trône de Castille à la suite de la guerre de Succession de Castille (1475-1479), menée contre les partisans de la princesse Juana la Beltraneja, fille du roi de Castille. En 1479, Ferdinand hérite du trône d'Aragon à la mort de son père . Isabelle et Ferdinand règnent ensemble jusqu'à la mort d'Isabelle en 1504. Ensuite, Ferdinand est uniquement roi d'Aragon, laissant le trône de Castille à sa fille, Jeanne la Folle, et à son mari, , qui était déjà archiduc d'Autriche, duc de Bourgogne, et comte de Flandre.
L'histoire espagnole considère le règne des Rois Catholiques comme la transition entre le Moyen Âge et l'époque moderne. C'est donc par des liens matrimoniaux que se sont unies provisoirement, dans la dynastie des Trastámara, deux couronnes, celle de Castille et celle d'Aragon, en créant en même temps la couronne d'Espagne, et ils ont créé, avec le soutien de villes et de la petite noblesse, une monarchie forte face aux envies de pouvoir des ecclésiastiques et des nobles. Avec la conquête du royaume de Grenade, du royaume de Navarre, des Canaries, de Melilla, et de , ils ont réussi à placer leur territoire sous l'autorité d'une seule couronne, régnant sur tout le territoire qui forme actuellement l'Espagne — sauf Ceuta et Olivenza, qui appartenaient alors au Portugal.
Les « rois catholiques » ont établi une politique extérieure commune, marquée surtout par les mariages royaux avec d'autres familles européennes, lesquels ont abouti à l'hégémonie des Habsbourg durant les .
Pendant dix années, ils mènent les guerres de Grenade qui se concluent en l'année cruciale : la ville de Grenade, assiégée à partir de 1491, capitule le . Sur la vega (la plaine en contrebas de Grenade qui abrita le campement de leur armée), ils fondent la ville de Santa Fe.
Une légende voudrait qu'Isabelle la Catholique ait financé avec ses bijoux le voyage de Christophe Colomb en Inde par une nouvelle route vers l'ouest, qui l'amena à découvrir les Amériques le . En réalité, les fonds provenaient de Luis de Santángel, chancelier de la maison royale, de Gabriel Sánchez, trésorier d'Aragon, et d’Isaac Abravanel. Les deux premiers étaient des conversos, le troisième était le Juif le plus célèbre d'Espagne.
Mariage et avènements (1469-1479) Mariage (1469) 150 px|thumb|right|Les Rois catholiques Le couple s'est marié à Valladolid le , lorsqu'elle avait et lui 17.
Étant cousins au second degré, ils devaient obtenir — pour que le mariage soit reconnu par l'Église — une dérogation du pape Paul II, que leurs partisans sollicitèrent de manière instante. Comme le pape ne voulait pas la délivrer, le couple a utilisé une fausse bulle pontificale. Pour certains, le faussaire était Alfonso Carrillo de Acuña, archevêque de Tolède, tandis que d'autres soutiennent que le falsificateur était le légat pontifical Antonio Veneris.
La guerre de Succession de Castille (1475-1479)
La guerre de Succession de Castille est un conflit qui dura de 1475 à 1479, durant lequel se disputa la succession au trône de Castille, avec d'une part la fille du roi de Castille, Juana la Beltraneja, ou Juana de Trastámara, et la demi-sœur du monarque mort, Isabelle.
Cette guerre a été un conflit international, car Isabelle était mariée à Ferdinand, l'héritier de la couronne d'Aragon, tandis que Juana était mariée au roi de Portugal. De son côté, la France est intervenue, en soutenant le Portugal pour éviter que l'Aragon, son rival en Italie, unisse ses pouvoirs à ceux de la Castille.
Sans aucun doute, la bataille navale de Guinée, en 1478 fut décisive pour les Portugais. C'est durant cette bataille que les Portugais ont réussi à conserver leurs richesses en Guinée, sans quoi ils auraient perdu d'importantes ressources en esclaves et en or.
Cette guerre se finit en 1479, avec la signature du traité d'Alcáçovas, qui fait d'Isabelle et de Ferdinand les rois de Castille, destitue Juana de toute prétention au trône. C'est aussi à la fin de cette guerre que le Portugal obtiendra l'hégémonie sur l'Atlantique, à l’exception des îles Canaries.
Le règne des Rois catholiques Institutions politiques En raison du fait que l'union des couronnes d'Aragon et de Castille était seulement d'ordre dynastique, les royaumes qui se sont unis, plus celui de Navarre depuis son annexion ont conservé leurs institutions et leurs propres lois.
La couronne de Castille (royaume de Castille et de León) Dans les royaumes de Castille et de León, depuis le , avec Alfonso X, un processus de concentration des pouvoirs pour la couronne, au détriment de la noblesse, avait été commencé, ce qui a entraîné la création d'institutions qui permettaient un plus grand contrôle sur le territoire et une augmentation des revenus fiscaux. Cette transformation a atteint son apogée lors du règne d'Isabelle et de Fernando.
Après la conquête du royaume de Grenade l'Audience de Grenade est créée, et le trésor public castillan en fut renforcé, grâce aux impôts perçus et aux seigneuries du territoire conquis.
La couronne d'Aragon La couronne d'Aragon, au contraire, n'a pas subi beaucoup de modifications. Elle avait un système de gouvernement très rigide dans chacun des territoires qui la composaient (le royaume d'Aragon, le royaume de Valence, le royaume de Majorque, les comtés catalans, le royaume de Sicile, le comté de Barcelone, le comté de Roussillon et le comté de Cerdagne), avec plusieurs privilèges pour la noblesse, qui limitaient grandement le pouvoir du roi. Les revenus se gagnaient avec l'accord des Cortes de chaque territoire, qui étaient contrôlés par la noblesse et le clergé. Avec l'association de la couronne au royaume de Castille, Ferdinand a pu compter sur les apports financiers castillans (qui étaient très supérieurs à ceux d'Aragon) pour ne plus convoquer les Cortes.
Dans les petites seigneuries, les corrégidor furent créés, qui avaient l'autorité dans les villes, qui existaient déjà en Castille depuis 1393.
La guerre de Grenade (1482-1492) et la fin de la Reconquista
Une fois qu'Isabelle et Ferdinand se sont affirmés comme souverains de Castille, ils ont achevé la conquête du Royaume de Grenade, le dernier bastion musulman dans la péninsule ibérique, en profitant du fait que ledit royaume était en proie à des troubles dû à une crise dynastique entre le sultan Abu al-Hasan Ali et son fils, Boabdil, et , le frère du premier et l'oncle du second.
La guerre a eu plusieurs phases : de 1484 à 1487, la partie occidentale du royaume de Grenade est conquise par les castillan-aragonais. de 1488 à 1490, la conquête de la partie orientale du Royaume est commencé. La base des opérations est déplacée à Murcie, et c'est durant cette étape que Mohammed XII s'est rendu. de 1490 à 1492, les Rois exigèrent de Boabdil la capitulation de Grenade. Quand il a parlé de ce traité de paix au peuple de Grenade, ce dernier a opposé une vive résistance, et ce sont les armées royales qui y répondirent. Finalement, Boabdil abdiqua après des négociations secrètes. La réussite de cette guerre a signifié plusieurs choses : Le dernier royaume musulman de la péninsule Ibérique, sur laquelle règnent des chrétiens, est tombé, ce qui fut le point culminant de la Reconquista et a considérablement augmenté le prestige des Rois Catholiques à travers l'Europe chrétienne. L'apparition d'une armée structurée et professionnelle, indépendante de la noblesse. De plus grands revenus pour la Couronne. L'apaisement de plusieurs classes, comme la noblesse, grâce à la répartition des territoires de Grenade entre eux.
Politique religieuse
Leur règne est marqué par l'unification religieuse de leurs royaumes.
Une bulle du pape de 1478 crée l'Inquisition en Castille, pour avoir un plus grand contrôle de la pureté de la foi. Déjà en Aragon, l'Inquisition existait depuis 1248, et l'Inquisition espagnole fut donc la seule institution commune aux deux royaumes.
, pape de 1484 à 1492, concède aux rois catholiques le droit de « patronage » sur le royaume de Grenade et les îles Canaries.
En , après la prise de Grenade (), Isabelle et Ferdinand décrètent l'expulsion des juifs d'Espagne : l'alternative imposée aux populations est la conversion au christianisme, ou l'exil. Dix ans plus tard, les mêmes conditions sont imposées aux musulmans.
Économie et société thumb|Quadruple en or à l'effigie d'Isabelle et Ferdinand les monarques catholiques
La base économique durant le règne des rois catholiques était l'agriculture, l'élevage pour avoir de la laine et l'exportation de matières premières. Pour défendre les richesses qui venaient de la laine, les rois ont donné des privilèges à la Mesta, avec la loi de défense des Cañadas, en 1489. Le commerce intérieur permettait de protéger les artisans.
La haute noblesse fut socialement et économiquement privilégiée par rapport au peuple, en récompense pour sa fidélité et son apport en hommes et en moyens pour contrer les conflits. Les lois de Toro, passées en 1505, ont renforcé l’institution du majorat.
Politique extérieure La victorieuse politique expansionniste menée par Ferdinand et Isabelle a été possible grâce à de nombreux facteurs : l’initiative diplomatique du roi Ferdinand, qui a continué la politique traditionnelle de la couronne d'Aragon, avec ses intérêts placés en Méditerranée, en rivalité avec la France qui, sans aucun doute, n'a jamais été l'ennemie de Castille; la diplomatie du royaume de Castille, principalement orientée vers l'océan Atlantique et son expansion vers le Nouveau Monde; l'efficacité de l'armée de la Couronne dont le chef, le « grand capitaine » Gonzalo Fernández de Córdoba, a réorganisé les troupes militaires autour d'une nouvelle unité, le tercio royal, qui fit ainsi la première armée moderne dépendante de la Couronne ; le grand apport en ressources économiques de l'industrie et du commerce de la laine et du blé. la politique d'alliances et de mariages des rois dont ils héritèrent du titre en 1502.
Mariages diplomatiques Comme la plupart des souverains de la fin du Moyen Âge au début de l'ère moderne, les rois catholiques mariaient leurs enfants à ceux d'autres monarchies européennes suivant les priorités politiques du moment et de leur pays. Ainsi, les Rois catholiques ont-ils cherché à faire alliance avec le Portugal contre la France.
Les Rois catholiques ont marié leurs cinq enfants ainsi : Isabelle d'Aragon à l'héritier Alphonse de Portugal, puis à Manuel Ier de Portugal, cousin de son premier époux. Ces mariages les lièrent au Royaume de Portugal. Jean d'Aragon à Marguerite d'Autriche, fille de l'archiduc Maximilien d'Autriche (ensuite Maximilien de Habsbourg), du Saint-Empire romain germanique, et de Marie de Bourgogne, duchesse de Bourgogne. Jean est mort prématurément en 1497. Ce couple les a apparentés au Saint-Empire romain germanique et au Duché de Bourgogne. Jeanne la Folle à Philippe d'Autriche le Beau, fils de l’empereur Maximilien de Habsbourg d'Autriche. Ce lien les a de nouveau apparenté au Saint-Empire romain germanique. Marie d'Aragon à Manuel de Portugal, son beau-frère, quand sa sœur Isabelle est morte.