Il pascolo conservativo o pascolo mirato consiste nell'utilizzo di animali al pascolo, semi-selvatici o domestici, per mantenere e incrementare la biodiversità di praterie naturali o seminaturali, brughiere, luoghi di silvopastorizia, zone umide e molti altri habitat.
Il pascolo conservativo è generalmente meno intensivo rispetto a pratiche come il fuoco prescritto, ma richiede comunque una gestione attenta per evitare il sovrapascolo, che si verifica quando le piante sono esposte a pascolo intensivo per lunghi periodi di tempo o senza sufficienti periodi di recupero.
Se applicata con moderazione, questa pratica si è dimostrata efficace nel ripristino e nella conservazione degli ecosistemi di prateria e di brughiera.
Il pascolo conservativo è stato inoltre integrato nei programmi di agricoltura rigenerativa con l'obiettivo di ripristinare la salute del suolo e migliorare il funzionamento complessivo degli ecosistemi nei paesaggi agricoli produttivi.
Il livello ottimale di pascolamento e la scelta della specie animale dipendono dagli obiettivi di conservazione. Diversi livelli di intensità del pascolo, combinati con altre pratiche di conservazione, possono essere utilizzati per ottenere specifici risultati ecologici desiderati.
Storia Storicamente, le praterie e gli erbivori al pascolo hanno rappresentato una componente essenziale degli ecosistemi terrestri. La rimozione degli animali pascolatori può determinare, nelle aree precedentemente interessate dal pascolo, una riduzione sia della densità sia della diversità della vegetazione, con conseguente perdita di biodiversità e aumento del rischio di incendi.
La ricostruzione della storia d'uso del territorio costituisce uno strumento importante per ecologi e conservazionisti, poiché consente di individuare le strategie di gestione più idonee ai fini della conservazioneRurik, L., G. Ceballos, C. Curtin, P.J.P. Gogan, J. Pacheco, and J. Truett. Conservation Biology, 2007, 21(6): 1487-1494..
Le principali minacce storiche per gli ecosistemi prativi sono riconducibili alla conversione dei pascoli in terreni agricoli destinati alle coltivazioni e ad altri usi produttivi. Nel 2017, circa il 20% dei pascoli naturali a livello globale risultava convertito a uso agricolo, con una conseguente perdita di circa il 60% del carbonio organico immagazzinato nei suoli.
Questa trasformazione ha favorito l'adozione di pratiche di gestione non sostenibili e, più recentemente, l'espansione della vegetazione arbustiva e arborea, dovuta sia all'abbandono delle tradizionali attività di gestione sia agli effetti dei cambiamenti climaticiBriggs, J.M., A.K. Knapp, J.L. Heisler, J.M. Blair, M.S. Lett, G.A. Hoch and J.K. McCarron. Bioscience, 2005, 55(3): 243-254.
Inoltre, il sovrapascolo e il calpestio esercitati dal bestiame introdotto dall'uomo hanno causato una riduzione della copertura vegetale, un incremento dell'erosione del suolo dovuto alla sua maggiore esposizione agli agenti atmosferici e, nelle aree più aride, processi di desertificazione ulteriormente aggravati dalla siccità.
Attualmente, i pascoli costituiscono una delle tipologie di uso del suolo maggiormente soggette a degrado a livello mondiale.
Pascolo conservativo in pratica
Il pascolo intensivo mantiene un'area in uno stato dominato da graminacee e piccoli arbusti, impedendo in larga misura la successione ecologica verso la formazione di ecosistemi forestali.
Il pascolo estensivo è un sistema di allevamento in cui gli animali (come bovini, pecore, capre o cavalli) vengono lasciati pascolare su ampie superfici di terreno, nutrendosi principalmente dell'erba e della vegetazione naturale. La densità di animali per ettaro è relativamente bassa, così da non sfruttare eccessivamente il pascolo. Il pascolo estensivo, pur contribuendo al mantenimento di habitat caratterizzati da graminacee e arbusti di piccole dimensioni, non arresta completamente la successione verso il bosco, ma ne rallenta il processo. Per questo motivo, il pascolo destinato alla conservazione è generalmente praticato secondo modalità estensive, poiché il pascolo intensivo può comportare significativi svantaggi dal punto di vista ecologico.
Il pascolo conservativo richiede un attento monitoraggio. Un'eccessiva pressione di pascolamento può infatti provocare erosione del suolo, degrado degli habitat, compattazione del terreno e riduzione della biodiversità, intesa come ricchezza di specieKazmaier, R.T., E.C. Hellgren, D.C. Ruthven III, and D.K. Synatzske. Conservation Biology, 2002, 15(4): 1091-1101..
Uno studio di Rambo e Faeth ha evidenziato che l'impiego di vertebrati al pascolo può aumentare la ricchezza floristica di un'area, riducendo l'abbondanza delle specie vegetali dominanti e favorendo la presenza di specie meno comuni. Questo processo può determinare una maggiore apertura della copertura arborea, creando condizioni favorevoli all'insediamento e allo sviluppo di un numero più elevato di specie vegetaliRambo, J.L and S.H. Faeth. Conservation Biology, 2001, 13(5): 1047-1054..
Agricoltura rigenerativa e pascolo conservativo
La gestione rigenerativa del pascolo mira a ripristinare le dinamiche naturali e storiche che regolavano le interazioni tra gli animali al pascolo, il territorio e gli altri processi ecologici che contribuiscono al funzionamento dell'ecosistema di riferimento.
Attraverso una corretta gestione dell'intensità del pascolamento, gli allevatori possono migliorare la salute del suolo, contenere i fenomeni erosivi, ridurre il rischio di incendi, favorire il ricaccio delle specie erbacee e contribuire al mantenimento di ecosistemi più sani e resilienti. Per mitigare gli effetti dei cambiamenti climatici sui sistemi agricoli e promuovere un'agricoltura più resiliente, risultano fondamentali il sequestro del carbonio nel suolo, il riciclo dei nutrienti e la conservazione della biodiversità. Tali obiettivi vengono perseguiti attraverso la rotazione periodica delle mandrie tra diversi appezzamenti o recinti, lasciando a ciascuna area il tempo necessario per il recupero della vegetazione.
I piani di pascolo conservativo devono essere sufficientemente flessibili da adattarsi alle variazioni nella forma e nelle dimensioni dei paddock (porzioni delimitate di terreno adibite al pascolo degli animali), alla densità del bestiame, alla durata e all'intensità del pascolamento, all'entità della rimozione della biomassa vegetale, alla frequenza degli interventi e al periodo dell'anno in cui il pascolo viene effettuato.
Poiché non è realistico riportare tutti i terreni agricoli alle loro condizioni storiche attraverso la completa eliminazione delle attività agricole, l'agricoltura rigenerativa rappresenta una strategia volta a recuperare i terreni degradati dal sovrapascolo, consentendo al contempo la prosecuzione delle attività produttive.
Variabilità delle specie impiegate nel pascolo conservativo L'esito degli interventi di ripristino ecologico dipende anche dalla specie animale utilizzata per il pascolamento. Ad esempio, i wapiti e i cavalli presentano una frequenza di pascolamento simile a quella dei bovini, ma tendono a utilizzare superfici più estese, determinando un impatto meno concentrato sul territorio rispetto ai bovini.
I bovini si sono dimostrati particolarmente efficaci nel recupero di pascoli caratterizzati da una bassa ricchezza di specie, mentre gli ovini risultano più adatti al ripristino di terreni abbandonati o trascurati.
Le caratteristiche dell'area oggetto di intervento determinano la scelta della specie più idonea per il pascolo conservativo. Dumont e i suoi collaboratori hanno osservato che le razze bovine tradizionali tendono a essere leggermente meno selettive nell'alimentazione rispetto alle razze commerciali; tuttavia, questa differenza non si è tradotta in effetti significativi sulla biodiversitàDumont, B.; Rook, A.J.; Coran, Ch. & Röver, K.-U. (2007). "Effects of livestock breed and grazing intensity on biodiversity and production in grazing systems. 2. Diet selection". Grass and Forage Science. 62 (2): 159–171. Nello studio considerato, entrambe le tipologie di razza hanno infatti contribuito in misura analoga al mantenimento della biodiversità.
Effetti del pascolo conservativo sugli ecosistemi
Effetti sulle specie vegetali autoctone e alloctone Il pascolo conservativo rappresenta uno strumento efficace per la tutela della biodiversità. Tuttavia, uno dei principali rischi associati al pascolamento è rappresentato dalla possibile diffusione di specie vegetali invasive insieme al mantenimento della biodiversità autoctona.
Uno studio condotto da Loeser e collaboratori ha evidenziato come sia il pascolamento ad alta intensità sia la completa esclusione degli erbivori favoriscano un aumento della biomassa delle specie alloctone introdotte. I risultati suggeriscono che una gestione intermedia dell'intensità di pascolamento costituisca la strategia più efficace. Le specie alloctone hanno inoltre mostrato una minore capacità di adattamento ai disturbi ambientali, come la siccità, indicando che l'adozione di pratiche di pascolo controllato può contribuire a ridurne l'abbondanza nelle aree gestite in modo non ottimale.
Gli effetti del pascolamento dipendono anche dalle caratteristiche delle singole specie vegetali e dalla loro capacità di rispondere alla pressione esercitata dagli erbivori. Le specie adattate a forme di pascolo estensivo, come quello esercitato dai bovini, tendono infatti a reagire in modo più rapido ed efficace rispetto alle specie autoctone che, nel corso della loro evoluzione, non sono state sottoposte a elevate pressioni di pascolamento.
Un esperimento condotto da Kimball e Schiffman ha mostrato che il pascolo ha determinato un aumento della copertura di alcune specie autoctone senza ridurre quella delle specie alloctone. La diversità delle specie autoctone è aumentata in risposta al pascolamento, determinando un incremento della biodiversità complessiva e una maggiore densità della comunità vegetale. Gli autori sottolineano tuttavia che tali risultati potrebbero essere stati influenzati dalle differenze iniziali nella composizione floristica tra le parcelle sottoposte a pascolo e quelle escluse dal trattamento.
Effetti sulla fauna
Insetti e farfalle L'intensità del pascolamento esercita un'influenza significativa sulla ricchezza e sull'abbondanza delle specie di insetti presenti negli ecosistemi prativi. In generale, un aumento dell'intensità di pascolamento tende a determinare una riduzione della diversità entomologica. Secondo Kruess e Tscharntke, tale effetto è riconducibile alla maggiore altezza della vegetazione nelle aree non pascolate. Il loro studio ha evidenziato che un maggiore sviluppo della cotica erbosa favorisce l'abbondanza e la diversità di numerosi insetti, tra cui farfalle adulte, api solitarie nidificanti in cavità e vespe. Al contrario, altri gruppi, come le cavallette, risultano maggiormente favoriti da una vegetazione eterogenea piuttosto che da un semplice aumento della sua altezza.
Vertebrati Gli effetti del pascolo sui vertebrati sono variabili e dipendono dalle esigenze ecologiche delle diverse specie. Kuhnert e collaboratori hanno osservato che le specie di uccelli rispondono in maniera differente alle variazioni dell'intensità del pascolamentoKuhnert, P.M, T.G. Martin, K. Mengersen, and H.P Possingham. Environmetrics, 2005, 16(7): 717-747..
In alcuni casi il pascolo è stato ritenuto responsabile della diminuzione dell'abbondanza di alcune specie di vertebrati, come il cane della prateria e la tartaruga del deserto. Tuttavia, Kazmaier e collaboratori hanno rilevato che un pascolamento bovino di intensità moderata non produce effetti significativi sulla testuggine del Texas.