Biografia Carreras mostra un grande talento già in tenera età. Risale a quando aveva appena otto anni la sua prima esecuzione in pubblico, avvenuta alla radio nazionale spagnola con La donna è mobile. A undici anni è in scena al Liceu nel ruolo di giovanissimo soprano nell'opera di Manuel de Falla El retablo de Maese Pedro e del monello nel secondo atto de La bohème. In quegli anni, Carreras studia al Conservatori Superior de Música del Liceu. L'esordio al Liceu come Flavio nella Norma attira l'attenzione del famoso soprano Montserrat Caballé, che cantava nel ruolo principale. Ella lo invita a cantare accanto a lei in Lucrezia Borgia di Gaetano Donizetti.
Carreras canta ancora con la Caballé nel suo esordio del 1971 sul palcoscenico londinese, all'età di 25 anni, in un'esecuzione da concerto della Maria Stuarda. Negli anni successivi, i due cantanti interpretano insieme più di quindici opere. Nel 1972, esordisce in America nel ruolo di Pinkerton nella Madama Butterfly e in Italia, al Teatro Regio di Parma nel ruolo di Rodolfo in La bohème. Al San Francisco Opera nel 1973 è Rodolfo ne La bohème, nel 1974 Pinkerton nella Madama Butterfly, nel 1975 Nemorino ne L'elisir d'amore, nel 1977 Gustavus III (Riccardo) ne Un ballo in maschera, nel 1978 Werther e nel 1992 tiene un recital.
Nel 1974, esordisce alla Staatsoper di Vienna nel ruolo del Duca di Mantova, come Alfredo ne La traviata al Royal Opera House, Covent Garden e come Cavaradossi nella Tosca al Metropolitan Opera House. Per il Metropolitan Opera nel 1975 è Rodolfo ne La bohème e Alfredo ne La traviata, nel 1978 Maurizio in Adriana Lecouvreur, Nemorino ne L'elisir d'amore e Rodolfo in Luisa Miller diretto da James Levine, nel 1981 canta nel Caballé - Carreras Concert, nel 1983 Don Alvaro ne La forza del destino, nel 1984 canta nel Caballé - Carreras Concert: Spain in the Opera e nel 1987 Don José in Carmen). Fino a oggi il tenore ha preso parte a 72 rappresentazioni al Met.
A Bilbao canta nel 1974 Un ballo in maschera, nel 1975 Luisa Miller, nel 1976 I Lombardi alla prima crociata, nel 1977 Don Carlo e L'elisir d'amore e nel 1981 La Gioconda. Al Teatro Verdi (Trieste) nel 1974 è Rodolfo ne La bohème e nel 1976 Alfredo Germont ne La traviata e Sir Edgardo di Ravenswood in Lucia di Lammermoor. Alla Scala Carreras esordisce nel 1975 come Riccardo nella prima rappresentazione di Un ballo in maschera. Nel 1976 è Rodolfo ne La bohème al John F. Kennedy Center for the Performing Arts di Washington nella trasferta scaligera e nel 1977 nella prima alla Scala. Nello stesso anno è Don Carlo nella serata d'inaugurazione della stagione del bicentenario diretto da Claudio Abbado, nel 1978 Don Alvaro ne La forza del destino, nel 1979 e nel 1982 tiene un concerto.
Sempre nel 1982 è Andrea Chénier nella prima diretta da Riccardo Chailly, nel 1984 è Oronte nella prima de I Lombardi alla prima crociata, nel 1985 José in Carmen, nel 1987 Canio nella prima di Pagliacci, nel 1989 e nel 1991 tiene dei concerti, nel 1993 Il Conte Loris Ipanoff in Fedora, nel 1995 Stiffelio nella prima e dei concerti nel 1997 e nel 2010. All'età di 28 anni, Carreras aveva già un repertorio di 24 opere. Nella sua carriera fa incontri artistici molto significativi come ad esempio quello con Herbert von Karajan che lo vorrà per le realizzazione discografica e scenica di molte opere come Aida, Don Carlo, Tosca, Carmen o quello con Riccardo Muti con cui realizza due incisioni di Cavalleria Rusticana (Carreras, Caballè, Manuguerra, Hamari, Varnay) e Pagliacci (Carreras, Scotto, Nurmela).
La sua vicenda artistica ha anche un risvolto amoroso nella relazione con il soprano Katia Ricciarelli per diversi anni, con la quale forma un noto sodalizio artistico, interpretando e incidendo con lei Trovatore, Bohème, Tosca, Turandot, La Battaglia di Legnano, I due Foscari, ecc. All'Opera di Chicago è Riccardo ne Un ballo in maschera nel 1976. Al Grand Théâtre di Ginevra nel 1977 è Don Carlo, nel 1979 Enzo Grimaldo ne La Gioconda e tiene dei recital nel 1981 e nel 1986. Con il passare del tempo cade inevitabilmente nella scelta di ruoli cui tutti i tenori aspirano, quindi inizia a cantare Calaf (che incide anche con la Caballè e Mirella Freni, diretti da Alain Lombard), Alvaro nella Forza del Destino (alla Scala con la Caballè), Manrico, Radamès (con Karajan a Salisburgo nel 1979) e altri ruoli inadatti alla sua voce.
Lo strumento vocale comincia inevitabilmente a usurarsi e l'esecuzione di opere intere diventa un ostacolo, spesso difficile da superare: questo, oltre alla malattia che lo colpisce nel 1987, costituisce la principale causa del declino vocale che Carreras comincia a conoscere dagli anni ottanta, con l'emissione di acuti sempre più forzati e malamente mascherati, non di rado spezzati da stecche. In anni più recenti, il repertorio privilegia ruoli su un registro più centrale o baritenorile, come in Samson et Dalila e in Sly. Nel 1987, al culmine della sua carriera, Carreras si ammala di leucemia e i medici reputano che le possibilità che possa guarirne siano di 1 a 10. L'artista non solo sopravvive, ma riprende la carriera di cantante, nonostante la malattia abbia dato alla voce, già usurata per la scelta sbagliata del repertorio, un grave colpo.
Nel 1988 crea una fondazione per sostenere finanziariamente gli studi sulla malattia e per la registrazione dei donatori volontari di midollo osseo. Nel 1988 è sostituito in video da Luca Canonici nel film La bohème. Nel 1990 centinaia di milioni di spettatori vedono da tutto il mondo il concerto dei Tre Tenori, che precede la finale dei mondiali di calcio a Roma, concerto concepito per raccogliere fondi per la fondazione di Carreras e per festeggiare da parte di Domingo e Pavarotti il ritorno del collega nel mondo operistico.
Nel 1992 canta Himno a la alegría con Giacomo Aragall, Teresa Berganza, Montserrat Caballé e Domingo nella cerimonia d'apertura dei Giochi della XXV Olimpiade e l'inno ufficiale dei giochi Amigos para siempre con Sarah Brightman. Nel 1993 tiene un recital al Civic Theatre per il San Diego Opera. Nel 1994 canta Libiamo ne' lieti calici con Agnes Baltsa e la London Symphony Orchestra, diretto da Plácido Domingo, per la colonna sonora di Only You - Amore a prima vista. Nel 1999 canta dei brani dalla Lucia di Lammermoor con Montserrat Caballé, per la colonna sonora del film Bats. Nel 2001 appare in concerto a Rotterdam insieme a Inese Galante. Nel 2002 il singolo Show Me The Way arriva in settima posizione in Germania.
Nel 2010 si esibisce in una serie di concerti-evento in location originali: le guglie del Duomo di Milano (9-12-14 luglio), a Lajatico (25 luglio) con Andrea Bocelli e Zucchero, a Marostica (14 settembre) nella piazza degli Scacchi, ove si svolge biennalmente la famosa partita a scacchi viventi. Oltre all'opera, Carreras ha cantato generi come la zarzuela (tipica forma di teatro musicale spagnolo). Ha anche inciso due musical: South Pacific e West Side Story.
Vita privata In passato è stato legato sentimentalmente dal 1972 al 1984 al soprano Katia Ricciarelli.Intervista a Verissimo del 18 aprile 2009
Note vocali Nei primi tempi, quella di Carreras era considerata una delle più belle voci tenorili della sua epocaRosenthal, H. and Warrack, J. (1979) The Concise Oxford Dictionary of Opera, 2nd Edition, Oxford University Press. p. 83. Il critico spagnolo Fernando Fraga lo ha descritto come un tenore lirico con una generosità di spinto, avente un "timbro nobile, riccamente colorato e sontuosamente risonante". Questo è particolarmente esatto considerando la gamma media della sua voce. Fraga ha anche notato, come lo stesso Carreras, che le note alte dell'estensione di un tenore erano un problema anche in giovinezza, e lo diventarono di più col progredire della sua carrieraFraga, F.: 'El dorado sonido del corazón', Ópera Actual nº 77, January 2005. Come il suo idolo, Giuseppe Di Stefano, Carreras era anche conosciuto per la bellezza e l'espressività del fraseggio e la dizione passionale. Queste qualità sono forse espresse al meglio nella registrazione della Tosca del 1976 con Montserrat Caballé e condotta da Sir Colin DavisMichael Oliver, Gramophone Magazine, August 1993. Secondo alcuni criticiJohn Freeman in his review of the 1976 Tosca recording in Opera News, 9 April 1977, p. 37; 'José Carreras and Miguel Fleta' by John Steane, Opera Now, March/April 2001; 'El dorado sonido del corazón', by Fernando Fraga, Ópera Actual nº 77, January 2005 l'interpretazione di ruoli da spinto più pesanti come Andrea Chénier, Don José in Carmen e Alvaro ne La forza del destino ha portato una pressione al suo naturale strumento lirico che può aver causato una sua prematura scuritura e una perdita di fioritura. Tuttavia ha prodotto alcune delle più magistrali interpretazioni in questi ruoli.
Repertorio Repertorio operisticoRuolo TitoloAutoreOrombello Beatrice di Tenda BelliniFlavio Norma BelliniTony West Side Story BernsteinDon Josè Carmen BizetFaust Mefistofele BoitoMaurizio di Sassonia Adriana Lecouvreur CileaPaco La vida breve de FallaNemorino L'elisir d'amore DonizettiGennaro Lucrezia Borgia DonizettiRoberto Leicester Maria Stuarda DonizettiEdgardo Ravenswood Lucia di Lammermoor DonizettiRoberto Devereux Roberto Devereux DonizettiPoliuto Poliuto DonizettiGerardo Caterina Cornaro DonizettiAndrea Chénier Andrea Chénier GiordanoLoris Ipanov Fedora GiordanoFaust Faust GounodRoméo Roméo et Juliette GounodÉléazar La Juive HalévyCanio Pagliacci LeoncavalloTuriddu Cavalleria rusticana MascagniJean Hérodiade MassenetWerther Werther MassenetNicias Thaïs MassenetPiquillo La Périchole OffenbachEnzo Grimaldo La Gioconda PonchielliRenato Des Grieux Manon Lescaut PucciniRodolfo La bohème PucciniMario Cavaradossi Tosca PucciniF. B. Pinkerton Madama Butterfly PucciniCalaf Turandot PucciniCavalier Giocondo La pietra del paragone RossiniRoberto Leicester Elisabetta, Regina d'Inghilterra RossiniOtello Otello RossiniSamson Samson et Dalila Saint-SaënsCantante italiano Der Rosenkavalier StraussEdoardo di Sanval Un giorno di regno VerdiOronte I Lombardi alla prima crociata VerdiJacopo Foscari I due Foscari VerdiMacduff Macbeth VerdiGaston Jérusalem VerdiCorrado Il corsaro VerdiArrigo La battaglia di Legnano VerdiRodolfo Luisa Miller VerdiStiffelio Stiffelio VerdiDuca di Mantova Rigoletto VerdiAlfredo Germont La traviata VerdiGabriele Adorno Simon Boccanegra VerdiRiccardo Un ballo in maschera VerdiDon Alvaro La forza del destino VerdiDon Carlo Don Carlo VerdiRadames Aida VerdiSly Sly Wolf-Ferrari
Discografia Opere