miniatura|direita|Hunter Biden em 2014 Em outubro de 2020, surgiu uma controvérsia envolvendo um laptop pertencente a Hunter Biden. O proprietário de uma loja de consertos de computadores em Delaware, John Paul Mac Isaac, afirmou que o laptop foi deixado por um homem que se identificou como Hunter Biden. Mac Isaac também declarou ser legalmente cego e não podia ter certeza se o homem era realmente Hunter Biden. Três semanas antes da eleição presidencial dos Estados Unidos de 2020, o jornal New York Post publicou uma matéria de capa apresentando e-mails do laptop, alegando que eles evidenciavam corrupção por parte de Joe Biden, o candidato presidencial democrata e pai de Hunter Biden. Segundo o Post, a matéria foi baseada em informações fornecidas a Rudy Giuliani, advogado pessoal do presidente em exercício e candidato Donald Trump, por Mac Isaac. Análises forenses posteriores autenticaram alguns dos e-mails do laptop, incluindo um dos dois e-mails usados pelo Post em sua reportagem inicial.
Logo após a publicação da matéria do Post, empresas de redes sociais bloquearam links para a notícia, enquanto outros veículos de imprensa se recusaram a publicá-la devido a preocupações com a procedência das informações e suspeitas de desinformação russa. Em 19 de outubro de 2020, uma carta aberta assinada por 51 ex-oficiais de inteligência dos EUA alertou que o laptop "tinha todas as características clássicas de uma operação de informação russa". Até maio de 2023, nenhuma evidência pública havia surgido para corroborar as suspeitas de que o laptop fazia parte de um esquema de desinformação russa.
Em dezembro de 2019, sob a autoridade de uma intimação emitida por um grande júri de Wilmington, o FBI apreendeu o laptop de Mac Isaac. Investigadores do FBI que lidaram com o laptop de Hunter Biden concluíram rapidamente, em 2019, que "o laptop era genuinamente dele e não parecia ter sido adulterado ou manipulado". Em junho de 2024, promotores federais utilizaram o laptop como evidência em um caso criminal contra Hunter Biden, juntamente com o testemunho de um agente do FBI envolvido na autenticação e investigação do laptop.
Os dados do disco rígido foram compartilhados com o assessor de Trump, Steve Bannon, antes de se tornarem públicos. Trump tentou transformar a história em uma surpresa de outubro para prejudicar a campanha de Joe Biden, alegando falsamente que, enquanto esteve no cargo, Biden para proteger seu filho. Uma investigação conjunta de dois comitês senatoriais republicanos, publicada em setembro de 2020, e uma investigação do Comitê de Supervisão da Câmara republicana, publicada em abril de 2024, não encontraram irregularidades por parte de Joe Biden em relação à Ucrânia e aos negócios de seu filho no país. O PolitiFact escreveu em junho de 2021 que o laptop pertencia a Hunter Biden, mas não demonstrava irregularidades por parte de Joe Biden.
A partir de 2021, veículos de imprensa começaram a autenticar parte do conteúdo do laptop. Em 2021, o Politico verificou dois e-mails principais usados na reportagem inicial do Post por meio de cruzamento de dados com outros conjuntos de informações e contato com seus destinatários. A CBS News publicou uma análise forense que examinou uma cópia "limpa" dos dados obtida diretamente de Mac Isaac, concluindo que os dados, incluindo mais de 120.000 e-mails, eram originários de Hunter Biden e não haviam sido alterados, enquanto outras cópias circuladas por operadores republicanos "poderiam ter sido adulteradas". Outros veículos também verificaram partes dos dados, embora tenham apontado dificuldades em autenticar completamente as cópias com as quais trabalharam.
Contexto
A cobertura da mídia sobre o laptop gerou especulações sobre a teoria da conspiração Biden-Ucrânia, que alegava, de forma falsa, que o então vice-presidente Joe Biden agiu na Ucrânia para proteger seu filho de uma investigação de corrupção conduzida pelo procurador-geral ucraniano Viktor Shokin. Em 14 de outubro de 2020, o New York Post publicou um artigo baseado em um e-mail do laptop sobre um suposto encontro entre o então vice-presidente Joe Biden e Vadym Pozharskyi, consultor da Burisma. A campanha de Biden negou que Joe Biden tivesse qualquer reunião com Pozharskyi e afirmou que, se algum encontro ocorreu, teria sido breve. Testemunhas do jantar onde o suposto encontro teria ocorrido disseram que Joe Biden apenas passou brevemente para cumprimentar um velho amigo. O Post informou que Pozharskyi se recusou a comentar, e ele não respondeu a um jornalista do Politico que cobriu extensivamente a história um ano depois.
O Post relatou que o e-mail foi encontrado em um conjunto de dados extraídos do disco rígido externo de um laptop pertencente a Hunter Biden. O jornal informou que o dono da loja de consertos fez uma cópia do disco rígido antes que ele fosse apreendido pelo Federal Bureau of Investigation (FBI) dos EUA e que essa cópia foi posteriormente fornecida ao Post pelo advogado de Donald Trump, Rudy Giuliani. A intimação para apreender o laptop foi emitida por um grande júri em nome do escritório do procurador dos EUA em Wilmington, que, segundo relatos posteriores, investigava Hunter Biden sobre questões de lobby e financeiras desde pelo menos 2018.
A veracidade da reportagem do Post foi amplamente questionada por diversos veículos da mídia tradicional e analistas devido à origem inicialmente incerta e à cadeia de custódia do laptop, além da procedência de seu conteúdo. Devido a campanhas anteriores de influência russa durante a eleição de 2016, especialmente a divulgação de documentos obtidos por ataques cibernéticos russos visando John Podesta e o Comitê Nacional Democrata, veículos de mídia e oficiais de inteligência também suspeitaram de uma possível campanha de desinformação por parte da inteligência russa ou seus representantes. Analistas também suspeitaram de envolvimento russo nos envolvendo o presidente francês Emmanuel Macron dois dias antes das eleições nacionais, que continham e-mails falsos misturados com genuínos. As preocupações aumentaram porque Giuliani se encontrou com , posteriormente confirmado como agente russo, enquanto conduzia pesquisas de oposição contra Joe Biden na Ucrânia em 2019.
Reportagem do New York Post
Em 14 de outubro de 2020, o New York Post publicou artigos contendo supostos e-mails de autoria desconhecida que sugeriam que Hunter Biden proporcionou uma "oportunidade" para Vadym Pozharskyi, consultor do conselho da Burisma, se encontrar com seu pai, o então vice-presidente Joe Biden. Joe Biden afirmou em setembro de 2019 que nunca conversou com seu filho sobre seus negócios estrangeiros. Sua campanha presidencial negou que tal encontro tenha ocorrido e afirmou que o New York Post nunca os contatou "sobre os elementos críticos desta história". Michael Carpenter, consultor de política externa de Biden em 2015, disse ao The Washington Post que acompanhou Joe Biden em todas as suas reuniões sobre a Ucrânia: "Ele nunca se encontrou com [Pozharskyi]. Na verdade, eu nunca tinha ouvido falar desse cara até a história do New York Post surgir." Um dos supostos e-mails mostrava Pozharskyi dizendo que compartilharia informações com Amos Hochstein, um consultor do Departamento de Estado próximo ao vice-presidente Biden, embora Hochstein tenha declarado: "A investigação do Senado Republicano intimou todos os meus registros, incluindo e-mails e calendários, e não encontrou menção a esse homem. Eu liderei os esforços energéticos dos EUA na Ucrânia e nunca tinha ouvido falar dele antes de ontem."
De acordo com uma investigação do The New York Times, os editores do New York Post "pressionaram os membros da equipe a adicionar seus créditos jornalísticos à matéria", e pelo menos um se recusou, além do autor original, supostamente por falta de confiança em sua credibilidade. Dos dois escritores eventualmente creditados no artigo, o segundo não sabia que seu nome havia sido incluído até após a publicação pelo Post. Na frase de abertura, a matéria do New York Post afirmou, de forma enganosa, que "o Biden mais velho pressionou autoridades do governo na Ucrânia a demitir um procurador que estava investigando" a Burisma, embora Shokin não tenha conduzido uma investigação sobre o fundador da Burisma. A frase inicial também declarou, de maneira enganosa, que Hunter Biden apresentou seu pai a Pozharskyi, mas o suposto e-mail de Pozharskyi mencionava apenas um convite e uma "oportunidade" para que os dois se encontrassem.
Em 15 de outubro, o Post publicou outro artigo sobre uma empreitada comercial relacionada à CEFC China Energy que Hunter Biden estava negociando com potenciais parceiros de investimento em maio de 2017, quando seu pai era um cidadão comum. O Post publicou um suposto e-mail, que dizia ter vindo do laptop, escrito por um dos possíveis investidores, no qual Hunter Biden estava em cópia. O e-mail descrevia as participações acionárias propostas para cada investidor na empreitada, terminando com uma referência a "10 mantidos por H para o grande cara?". O Post relatou que o "H" aparentemente se referia a Hunter Biden, e um de seus ex-parceiros de negócios logo se pronunciou afirmando que "o grande cara" era Joe Biden. O ex-parceiro também tuitou uma cópia do e-mail endereçado a ele. Em um e-mail subsequente, Hunter Biden disse que seu "presidente" deu a ele "um não enfático", com um e-mail posterior identificando o "presidente" como seu pai. O Post também relatou uma empreitada de agosto de 2017 que Hunter Biden buscava com Ye Jianming, presidente da CEFC, mas o jornal não associou Joe Biden a esse acordo. Nenhuma das duas empreitadas se concretizou.
Em 26 de maio de 2021, o New York Post publicou outro artigo focado em supostos e-mails, sugerindo que Joe Biden se encontrou com Vadym Pozharskyi em um jantar no Cafe Milano, em Washington. O The Washington Post investigou o jantar de 16 de abril de 2015. Segundo Rick Leach, participante do jantar e, como Hunter Biden, um dos líderes da organização de arrecadação de fundos World Food Program USA, as discussões no jantar eram sobre segurança alimentar, não "política ou negócios". Leach disse que Joe Biden passou brevemente pelo jantar para encontrar Alex Karloutsos. Segundo Leach, Joe Biden "nem mesmo se sentou. Ele não fez parte do jantar ou da discussão do jantar." Karloutsos, um amigo de longa data de Joe Biden, tinha um papel influente na Igreja Ortodoxa Grega, com a qual Joe Biden trabalhou por muito tempo. Karloutsos corroborou o relato de Leach. Além disso, segundo o The Washington Post, a lista provisória de convidados para o jantar incluía o nome "Vadym" sem sobrenome listado.
Laptop e disco rígido miniatura|direita|Foto de 2023 do 21A Trolley Square, no lado nordeste do shopping Trolley Square em Wilmington, Delaware, que já foi a localização da loja de consertos de computadores The Mac Shop Rudy Giuliani forneceu os materiais ao New York Post após eles terem sido supostamente encontrados em um MacBook Pro danificado por água deixado na The Mac Shop, uma loja de consertos de computadores em Wilmington, Delaware, de propriedade de John Paul Mac Isaac. Mac Isaac obteve o laptop em abril de 2019, afirmando que ele foi deixado por um homem que se identificou como Hunter Biden e solicitou a recuperação dos dados do laptop danificado. Mac Isaac também afirmou ser legalmente cego e não podia ter certeza se a pessoa que supostamente deixou o laptop era realmente Hunter Biden.