O caráter pessoal do senador John McCain dominou sua imagem e a percepção que se tem dele. Sua herança militar familiar, sua natureza rebelde na juventude, sua resistência durante o tratamento como prisioneiro de guerra, as limitações físicas resultantes, sua persona política, seu conhecido temperamento, sua propensão admitida a declarações controversas ou mal aconselhadas e sua devoção em manter sua grande família mesclada definiram seu lugar no mundo político americano mais do que qualquer enquadramento ideológico ou partidário (embora este último tenha se tornado mais proeminente a partir de 2008, quando foi o candidato do Partido Republicano à presidência).
McCain abraçou e incentivou uma percepção popular dele como um "dissidente", disposto a desafiar as tendências partidárias e a defender suas próprias convicções. Inúmeros analistas políticos contestaram que esse descritor deturpa ou simplifica excessivamente o comportamento político e as motivações de McCain. Durante sua campanha de 2008 e os oito anos subsequentes da presidência Obama, vários analistas e comentaristas ofereceram críticas de que McCain teria se afastado ainda mais da imagem "dissidente" que havia cultivado para si anteriormente.
Devido à animosidade entre McCain e o presidente Donald Trump (também republicano), as atitudes partidárias e a aprovação a McCain mudaram em seus últimos anos de vida, particularmente após seu voto decisivo contra a aprovação no Senado da Lei de Cuidados de Saúde Americanos de 2017 (projeto de lei apoiado por Trump e pelos republicanos que implementaria uma "revogação parcial" da Lei de Cuidados Acessíveis sem aprovar uma substituição para suas disposições). Na época de sua morte, McCain era visto mais positivamente por democratas e independentes do que por republicanos. Nos preparativos para a eleição de 2020 (a primeira eleição presidencial realizada após a morte de McCain, na qual Trump buscava a reeleição), o candidato democrata Joe Biden evocou proeminentemente sua amizade entre partidos com McCain. A viúva de McCain, Cindy McCain, endossou Biden e gravou um anúncio de televisão que a campanha deste veiculou no Arizona, estado natal de McCain. Biden venceu no Arizona em sua campanha bem-sucedida contra Trump, com a memória evocada de John McCain sendo citada como um fator para esse raro sucesso democrata no estado.
Experiências militares As experiências de McCain como prisioneiro de guerra (POW) formaram a base para parte de sua imagem pública e política. O cientista político da Universidade de Richmond, John Karaagac, afirma que: "Os militares ocupam um lugar especial na sociedade americana e na democracia americana. Tanto na guerra quanto na paz, os militares tornam-se o arquétipo dos valores e aspirações democráticos... A tensão concorrente entre lealdade institucional intensa, por um lado, e guardião da república, por outro, [leva a uma situação onde] a visão militar da política é inevitavelmente ambivalente."Karaagac, John McCain: An Essay in Military and Political History, p. 248. Karaagac vê então McCain como um ponto focal dessa tensão e ambivalência. Em parte, isso se deve à história familiar de McCain: o serviço público é idealizado na tradição militar, enquanto a política é menosprezada, e esta era a tradição também na família de McCain. No entanto, o pai de McCain também serviu como assessor de ligação com o Congresso por um tempo e foi capaz de ser politicamente eficaz sem parecer excessivamente político; parte da juventude de McCain foi passada vendo um fluxo constante de políticos poderosos sendo entretidos em sua casa. p. 29. Quando McCain começou seu trabalho de ligação com o Senado, ele tinha uma opinião negativa sobre os líderes do Congresso, devido às suas ações durante e após a Guerra do Vietnã.Worth the Fighting For, p. 15. Mas quando começou a trabalhar em estreita colaboração com eles, encontrou vários que admirava: "Eram estadistas e, embora alguns deles nunca tivessem servido no serviço militar, passei a apreciar que a maioria era de patriotas de primeira grandeza." thumb|direita|Macacão de voo e paraquedas de McCain, em exibição no museu norte-vietnamita no local da prisão de Hoa Lo, a "Hanoi Hilton". As experiências de McCain como prisioneiro de guerra formaram a base para parte de sua imagem política.
O editor da The American Prospect, Michael Tomasky, vê a experiência de McCain como prisioneiro de guerra como algo singularmente adequado para a percepção de seu país sobre a Guerra do Vietnã: "Foi sofrendo numa cela, servindo como uma espécie de metáfora para o sofrimento americano numa guerra que a maioria dos americanos abandonou no início de seu confinamento, mas, ao mesmo tempo, mantendo-se firme nos princípios sob as circunstâncias mais inimagináveis, redimindo assim alguma noção de honra americana numa situação desonrosa, que McCain se tornou um herói americano." Esta avaliação é ecoada pelo colunista do The Washington Post, , que diz que "o heroísmo de McCain não é o de conquista ou resgate, mas de resistência e, mais importante ainda, de resistência por princípio. ... [seu] sofrimento tornou-se, na imaginação pública, uma espécie de expiação pela própria guerra. Explica por que mesmo pessoas tão ideologicamente distantes dele acham sua experiência tão comovente e seu apelo tão poderoso."
O escritor da The New Republic, David Grann, também concorda com essa avaliação do heroísmo genuíno de McCain, mas enfatiza que durante a década de 1990, a mídia nacional dos EUA frequentemente ignorava não apenas as crenças políticas e ideológicas de McCain contrárias às suas, mas também as máculas biográficas, num revival de uma antiga tradição americana de construção de heróis que remonta a Parson Weems. O jornalista Andrew Ferguson descreve instâncias em que jornalistas que cresceram na era do Vietnã sentiram culpa por não terem servido e, uma vez em contato com McCain, passaram a vê-lo e escrever favoravelmente sobre ele como resultado; o mesmo padrão foi observado por Tomasky e pelo autor David Brock. O veterano jornalista de Washington, Al Hunt, afirma que "o herói é indispensável para a persona de McCain" e vê a coragem que McCain demonstrou como prisioneiro de guerra diretamente ligada à coragem necessária para enfrentar "a ligação entre dinheiro e política [que] é predominante ao longo da história americana." O escritor Michael Lewis vê o "nervosismo" político de McCain como "muito mais interessante do que a bravura em combate. Era o nervosismo de um homem envolvido num experimento de se comportar como um ser humano quando todos ao seu redor estavam jogando aquele jogo estranho e artificial."
thumb|esquerda|McCain no Memorial Day, 2008. Ele está usando um Coração Púrpuro. Sua amplitude de movimento dos braços é limitada devido aos ferimentos sofridos no Vietnã.
McCain foi um jogador a vida toda, desde seus primeiros dias na militares jogando pôquer, dados e roleta, e administrando um animado covil de jogos de azar no Alojamento de Oficiais Solteiros quando estava de folga na Flórida e no Texas,Timberg, An American Odyssey, pp. 66–68. até viajar periodicamente para Las Vegas para maratonas de apostas de fim de semana quando já era senador. McCain tinha um histórico, começando com sua carreira militar, de apelar para amuletos da sorte e superstições para obter fortuna. Enquanto servia no Vietnã, ele exigia que seu paraquedista limpasse seu visor antes de cada voo. Em sua campanha presidencial de 2000, ele carregava uma bússola da sorte, uma pena, sapatos, uma caneta, um centavo e, às vezes, uma pedra. Um incidente em que McCain perdeu sua pena causou um breve pânico na campanha. Na noite anterior à primária de Nova Hampshire em 2008, ele dormiu no mesmo lado da cama, no mesmo quarto de hotel em que havia ficado antes de sua vitória lá em 2000, e após a vitória, levou alguns de seus talismãs para a primária seguinte em Michigan, complementados por outros. Suas superstições se estendem aos outros; para aqueles com medo de voar ou que passam por um voo turbulento, ele diz: "Você não precisa se preocupar. Eu já sofri quatro acidentes com jatos de combate e não vou morrer num acidente de avião. Você está seguro comigo."
Os ferimentos de guerra de McCain o deixaram incapaz de levantar os braços acima da cabeça; ele não conseguia cuidar do próprio cabelo e às vezes precisava de ajuda para se vestir, tarefas realizadas por assessores próximos. Seu ex-diretor de comunicações disse: "Você penteia o cabelo de alguém uma vez e nunca esquece." McCain foi tratado de câncer de pele recorrente, incluindo melanoma, em 1993, 2000 e 2002;Just the facts about McCain (Apenas os fatos sobre McCain), The Arizona Republic. 2006-09-18. Acessado em 2006-11-17. uma das operações resultantes deixou uma marca visível no lado esquerdo de seu rosto. Essas condições médicas, combinadas com o avanço da idade, levaram-no a usar repetidamente uma observação autodepreciativa durante sua campanha presidencial de 2008: "Sou mais velho que a sujeira e tenho mais cicatrizes que o Frankenstein."
Caráter político e resposta pública Imagem de dissidente miniaturadaimagem|Uma apoiadora da campanha presidencial de McCain em 2008 segurando uma placa invocando o descritor "dissidente" (maverick) abraçado por McCain
McCain foi frequentemente descrito como um "dissidente" (maverick). Ele, em parte, cultivou essa imagem por si mesmo e promoveu o uso desse descritor em seu benefício político. Ele promoveu especialmente esse rótulo durante sua campanha na eleição geral da corrida presidencial de 2008.
Após muitos anos observando McCain, o colunista do The New York Times, David Brooks, escreveu no final de 2007 que "não há ninguém na política remotamente como ele", referindo-se à sua energia e dinamismo, à sua rebeldia e desejo de combater forças políticas poderosas, à sua disposição de falar interminável e verdadeiramente com repórteres, e ao fato de ser "movido por um antigo senso de honra". Brooks não vê McCain sem falhas políticas, mas explica que, "Houve ocasiões em que McCain comprometeu seus princípios por ganho político, mas ele era tão ruim nisso que sempre saía pela culatra." O editor nacional da Vanity Fair, Todd Purdum, vê os esforços de McCain nos anos que antecederam a eleição de 2008 como "tentando fazer com que os impulsos dissidentes e de pensamento livre que primeiro o tornaram uma estrela política fossem de alguma forma compatíveis com a adesão inquestionável às ortodoxias exigidas de um candidato republicano à frente" e compara a "quadratura do círculo": "McCain precisa fazer essa quadratura do círculo, e o pior é que ele simplesmente não consegue." O editor sênior da The New Republic, Jonathan Chait, acha que McCain não fez isso, mas ecoou Brooks ao dizer: "[A] demagogia [de McCain] vem com um sorriso forçado e estranho, o que não a torna mais perdoável, mas a torna menos irritante." Karaagac, no entanto, vê que McCain, "como senador, ... entende como jogar o jogo da política sabendo quando parecer acima da briga."