O Comboio PQ 11 (14–22 de fevereiro de 1942) foi um comboio do Ártico enviado do Reino Unido pelos Aliados Ocidentais para auxiliar a União Soviética durante a Segunda Guerra Mundial. A viagem ocorreu em meio a tempestades, nevoeiro e à escuridão quase permanente do inverno ártico. O comboio não foi localizado por submarinos alemães ou aeronaves de reconhecimento vindas da Noruega e chegou a Murmansque sem perdas.
O comandante da Frota Doméstica, , fez representações junto às autoridades soviéticas para eliminar os submarinos alemães da Enseada de Cola, para fornecer cobertura aérea aos comboios à medida que chegavam e para enviar mais escoltas para a parte central da rota do comboio entre Jan Mayen e a Ilha do Urso.
Para estar preparado para ataques de navios de superfície alemães, os britânicos prepararam o envio de uma escolta de longo alcance composta por couraçados e porta-aviões para apoiar as escoltas próximas dos comboios e para fazer partir simultaneamente comboios de ida e de volta, de modo que ambos pudessem beneficiar da escolta de longo alcance. O Comboio PQ 12 e o Comboio QP 8 foram enfrentados por navios alemães na Operação Sportpalast.
Antecedentes
Empréstimo-aluguel
miniaturadaimagem|Mapa russo mostrando as rotas dos comboios do Ártico do Reino Unido e da Islândia, passando pela Noruega até ao Mar de Barents e portos do norte da Rússia.
Após o início da Operação Barbarossa, a invasão alemã da URSS, em 22 de junho de 1941, o Reino Unido e a URSS assinaram um acordo em julho no qual se comprometiam a "prestar um ao outro assistência e apoio de todos os tipos na guerra atual contra a Alemanha hitlerista". Antes de setembro de 1941, os britânicos já haviam enviado 450 aeronaves, de borracha, 3.000.000 de pares de botas e estoques de estanho, alumínio, juta, chumbo e lã. Em setembro, representantes britânicos e norte-americanos viajaram para Moscovo para estudar as necessidades soviéticas e a sua capacidade de as satisfazer. Os representantes dos três países elaboraram um protocolo em outubro de 1941 com validade até junho de 1942 e acordaram novos protocolos para vigorar de 1 de julho a 30 de junho de cada ano seguinte até ao fim do Empréstimo-aluguel. O protocolo listava os suprimentos, as taxas mensais de entrega e os totais para o período.
O primeiro protocolo especificava os suprimentos a serem enviados, mas não os navios para os transportar. A URSS revelou não ter navios e escoltas suficientes, e os britânicos e norte-americanos, que se tinham comprometido a "ajudar na entrega", assumiram a responsabilidade de entregar os suprimentos por falta de alternativa. A principal necessidade soviética em 1941 era equipamento militar para substituir as perdas, porque, na altura das negociações, duas grandes fábricas de aeronaves estavam a ser deslocadas para leste a partir de Leninegrado e mais duas a partir da Ucrânia. Levariam pelo menos oito meses para retomar a produção, até quando a produção de aeronaves cairia de 80 para 30 por dia. O Reino Unido e os EUA comprometeram-se a enviar 400 aeronaves por mês, na proporção de três bombardeiros para um caça (posteriormente invertida), 500 tanques por mês e 300 transportadores de Bren. Os anglo-americanos também se comprometeram a enviar de alumínio e 3.862 máquinas-ferramenta, juntamente com várias matérias-primas, alimentos e suprimentos médicos.
Estratégia global britânica miniaturadaimagem|upright=.75|Uma máquina de codificação Enigma.
O crescente poder aéreo alemão na Noruega e o aumento das perdas de comboios e suas escoltas levaram o Contra-Almirante , comandante da 18.ª Esquadra de Cruzadores, o Almirante Sir , Comandante-em-Chefe da Frota Doméstica, e o Almirante Sir Dudley Pound, o Primeiro Lorde do Mar, chefe profissional da Marinha Real Britânica, a defenderem unanimemente a suspensão dos comboios do Ártico durante os meses de verão.
Bletchley Park
A Escola de Código e Cifra do Governo (GC&CS) britânica, sediada em Bletchley Park, abrigava uma pequena indústria de decifradores de códigos e analistas de tráfego. Em junho de 1941, as configurações da máquina Enigma alemã para Águas Domésticas (Heimish), usadas por navios de superfície e U-boats, podiam ser lidas rapidamente. Em 1 de fevereiro de 1942, as máquinas Enigma usadas nos U-boats no Atlântico e no Mediterrâneo foram alteradas, mas os navios alemães e os U-boats em águas do Ártico continuaram com o antigo Heimish (Hydra a partir de 1942, Dolphin para os britânicos). Em meados de 1941, as britânicas conseguiam receber e ler as transmissões por T/S da Luftwaffe e dar aviso prévio das operações da Luftwaffe. Em 1941, pessoal naval Headache, com recetores para escutar as transmissões sem fios da Luftwaffe, foi embarcado em navios de guerra.
B-Dienst
O rival alemão Beobachtungsdienst (B-Dienst, Serviço de Observação) da Kriegsmarine Marinenachrichtendienst (MND, Serviço de Inteligência Naval) tinha quebrado vários códigos e cifras do Almirantado até 1939, que foram usados para ajudar os navios da Kriegsmarine a evitar as forças britânicas e a proporcionar oportunidades para ataques surpresa. De junho a agosto de 1940, seis submarinos britânicos foram afundados no Skagerrak usando informações obtidas a partir de sinais sem fios britânicos. Em 1941, o B-Dienst leu sinais do Comandante-em-Chefe das Abordagens Ocidentais informando os comboios sobre as áreas patrulhadas por U-boats, permitindo que os submarinos se deslocassem para zonas "seguras". O B-Dienst tinha quebrado a Cifra Naval N.º 3 em fevereiro de 1942 e em março lia até 80% do tráfego. Por coincidência, os britânicos perderam o acesso à cifra Shark e não tinham informações para enviar na Cifra N.º 3 que pudessem comprometer o Ultra.
Oceano Ártico
miniaturadaimagem|Diagrama do Oceano Ártico. Entre a Gronelândia e a Noruega encontram-se algumas das águas mais tempestuosas dos oceanos do mundo, de água sob vendavais cheios de neve, granizo e saraiva. A água fria do Ártico era encontrada pela Corrente do Golfo, água quente do Golfo do México, que se torna a Deriva do Atlântico Norte. Chegando ao sudoeste da Inglaterra, a deriva move-se entre a Escócia e a Islândia; a norte da Noruega, a deriva divide-se. Uma corrente vai para norte da Ilha do Urso até Svalbard e uma corrente sul segue a costa de Murmansque até ao Mar de Barents. A mistura de água fria do Ártico e de água mais quente com maior salinidade gera espessos bancos de nevoeiro onde os comboios se podem esconder, mas as águas reduzem drasticamente a eficácia do ASDIC, à medida que os U-boats se movem em águas de temperaturas e densidades diferentes.
No inverno, o gelo polar pode formar-se até ao largo do Cabo Norte e no verão pode recuar até Svalbard. A área está em escuridão perpétua no inverno e em luz diurna permanente no verão, podendo tornar o reconhecimento aéreo quase impossível. Em torno do Cabo Norte e no Mar de Barents, a temperatura do mar raramente sobe acima de 4°C e um homem na água morrerá a menos que seja resgatado imediatamente. A água e o ar frios fazem com que a pulverização congele na superestrutura dos navios, que deve ser removida rapidamente para evitar que o navio fique com excesso de peso na parte superior. As condições nos U-boats eram, se possível, piores: os barcos tinham de submergir em águas mais quentes para se livrarem do gelo na superestrutura. Os marinheiros de vigia estavam expostos aos elementos; o óleo perdia a viscosidade; as porcas congelavam e partiam os parafusos. Os aquecedores no casco exigiam demasiada corrente e não podiam funcionar continuamente.
Prelúdio Kriegsmarine
As forças navais alemãs na Noruega estavam sob o comando de , o . Em 1941, as incursões de Comandos britânicos nas Ilhas Lofoten (Operação Claymore e ) levaram Adolf Hitler a ordenar a transferência de submarinos da Batalha do Atlântico para a Noruega e, em 24 de janeiro de 1942, oito U-boats foram ordenados para a área da Islândia–Faroé–Escócia. Em julho de 1941, dois U-boats estavam baseados na Noruega, quatro em setembro, cinco em dezembro e quatro em janeiro de 1942. Em meados de fevereiro, esperavam-se vinte U-boats na região, com seis baseados na Noruega, dois em Narvik ou Tromsø, dois em Trondheim e dois em Bergen. Hitler ponderou estabelecer um comando unificado, mas decidiu não o fazer. O couraçado alemão Tirpitz chegou a Trondheim em 16 de janeiro, o primeiro navio de um movimento geral de navios de superfície para a Noruega. Os comboios britânicos para a Rússia tinham recebido pouca atenção, pois transportavam em média apenas oito navios cada, e as longas noites de inverno do Ártico anulavam até o limitado esforço da disponível.
5
miniaturadaimagem|Um Focke-Wulf Fw 200 Kondor do KG 40. Em meados de 1941, a (Frota Aérea 5) tinha sido reorganizada para a Operação Barbarossa, com o (Região Aérea da Noruega) com sede em Oslo. O (Comandante Aéreo de Stavanger) no centro e norte da Noruega, o (Comandante de Caças da Noruega) comandava a força de caças e o ( [coronel] Andreas Nielsen) no extremo norte tinha aeródromos em Kirkenes e . A Frota Aérea tinha 180 aeronaves, sessenta das quais estavam reservadas para operações na contra o Exército Vermelho. A distância de Banak a Arcangel era de e o tinha apenas dez bombardeiros Junkers Ju 88 do Kampfgeschwader 30, trinta bombardeiros de mergulho Junkers Ju 87 , dez caças Messerschmitt Bf 109 do Jagdgeschwader 77, cinco caças pesados Messerschmitt Bf 110 do Zerstörergeschwader 76, dez aeronaves de reconhecimento e um batalhão antiaéreo.
Sessenta aeronaves eram manifestamente insuficientes num clima e terreno onde "não há estação favorável para operações". A ênfase das operações aéreas mudou do apoio ao exército para operações antinavio, à medida que os comboios Aliados do Ártico se tornavam mais frequentes. , o (Admiral Nordmeer), notou com pessimismo em 22 de dezembro de 1941 que o número de aeronaves de reconhecimento de longo alcance era exíguo e que, de 1 a 15 de dezembro, apenas duas missões de Ju 88 tinham sido possíveis. Após as Incursões nas Lofoten, Schmundt queria que a transferisse aeronaves para o norte da Noruega, mas o seu comandante, o Hans-Jürgen Stumpff, relutava em diminuir as defesas do oeste da Noruega. Apesar disso, algumas unidades aéreas foram transferidas, um navio catapulta (), o , foi enviado para o norte da Noruega e bombardeiros torpedeiros hidroaviões Heinkel He 115, do 1./406, foram transferidos para . No final de 1941, o III Gruppe, KG 30 tinha sido transferido para a Noruega e, no novo ano, outra de Focke-Wulf Fw 200 Kondors do Kampfgeschwader 40 (KG 40) tinha chegado. A também esperava receber um composto por três de bombardeiros torpedeiros Heinkel He 111.
Comboios do Ártico
Em outubro de 1941, o Primeiro-Ministro, Winston Churchill, comprometeu-se a enviar um comboio para os portos do Ártico da URSS a cada dez dias e a entregar por mês de julho de 1942 a janeiro de 1943, seguidos por e outros para além dos já prometidos. O primeiro comboio deveria chegar a Murmansque por volta de 12 de outubro e o comboio seguinte deveria partir da Islândia em 22 de outubro. Uma mistura de navios britânicos, Aliados e neutros carregados com suprimentos militares e matérias-primas para o esforço de guerra soviético seria reunida em , na Islândia, conveniente para navios de ambos os lados do Atlântico. No final de 1941, o sistema de comboios utilizado no Atlântico tinha sido estabelecido na rota do Ártico; um garantia que os capitães e oficiais de sinais dos navios participassem numa reunião para fazer os preparativos para a gestão do comboio, que navegava em formação de longas filas de colunas curtas. O comodoro era geralmente um oficial naval reformado ou um reservista da Marinha Real e estaria a bordo de um dos navios mercantes (identificado por um pendão branco com uma cruz azul). O comodoro era auxiliado por uma equipa de sinais navais de quatro homens, que usavam lâmpadas, e telescópios para transmitir sinais codificados.