A 1.ª Brigada Aerotransportada foi uma brigada de infantaria do e a única formação de atribuída à 1.ª Divisão Aerotransportada, servindo juntamente com a e a .

A brigada foi formada no final de 1941 durante a Segunda Guerra Mundial, através da conversão de uma brigada de infantaria existente anteriormente estacionada na Índia, a 31.ª Brigada Independente de Infantaria. Dois dos quatro batalhões de infantaria iniciais partiram em maio de 1943 para formar a nova 6.ª Brigada Aerotransportada de Planadores da 6.ª Divisão Aerotransportada e foram substituídos por um único novo batalhão, reduzindo assim a força da brigada em um quarto.

A brigada só entrou em combate em duas ocasiões durante a Segunda Guerra Mundial, na Operação Ladbroke, como parte da Invasão aliada da Sicília, em julho de 1943, e mais tarde na Operação Market Garden, em setembro de 1944. Durante a segunda operação, nos combates em torno de Arnhem, a 1.ª Brigada Aerotransportada, juntamente com o resto da 1.ª Divisão Aerotransportada, resistiu a uma esmagadora superioridade alemã, sofrendo perdas muito pesadas. Apenas cerca de 20 por cento da brigada foram evacuados para sul do Rio Reno. O resto foi morto, desapareceu ou tornou-se prisioneiro de guerra.

Após a rendição alemã em meados de 1945, a 1.ª Brigada Aerotransportada foi enviada para a Noruega para desarmar a guarnição alemã. No final do mesmo ano, a brigada foi dissolvida.

Formação Sob o comando do Brigadeiro , o Grupo da 1.ª Brigada Aerotransportada foi formado em 10 de outubro de 1941 através da redesignação da 31.ª Brigada Independente de Infantaria, que tinha acabado de regressar ao Reino Unido após treino para na Índia Britânica. Aquando da sua formação, a brigada era composta pelo 1.º Batalhão, , pelo 2.º Batalhão, Regimento de South Staffordshire, pelo 2.º Batalhão, Regimento de Infantaria Ligeira de Oxfordshire e Buckinghamshire, pelo 1.º Batalhão, Regimento Real de Ulster Rifles e unidades de apoio. Estes eram os batalhões de infantaria originais da brigada e todos permaneceram parte da sua . Os homens dos batalhões que não eram adequados para o serviço aerotransportado foram eliminados e substituídos por voluntários.

miniaturadaimagem|alt=Interior de um planador com homens sentados em filas em ambos os lados| no interior de um planador .

A força da brigada aerotransportada de planadores quase igualava a de duas brigadas Paraquedistas de uma divisão aerotransportada. Para apoiar os quatro batalhões de infantaria, a brigada também tinha as suas próprias unidades de artilharia, engenharia e reconhecimento até 1942, quando se tornaram ativos divisionários. Outra mudança que afetou a brigada ocorreu em maio de 1943, quando os Ulster Rifles e a Infantaria Ligeira de Oxfordshire e Buckinghamshire partiram para formar a 6.ª Brigada Aerotransportada de Planadores, da 6.ª Divisão Aerotransportada. Quando a brigada regressou ao Reino Unido, foi-lhe atribuído o 7.º Batalhão, King's Own Scottish Borderers em dezembro de 1943, uma unidade do de 2.ª Linha, que até então desempenhava funções de defesa doméstica, estacionada nas ilhas Orkney e Shetland.

Os batalhões de infantaria de planadores da brigada consistiam em 806 homens em quatro companhias de fuzileiros, cada uma com quatro pelotões, juntamente com uma companhia de apoio composta por dois pelotões Antitanque, cada um com quatro canhões de 6 libras, dois pelotões de morteiro armados com seis morteiros de 3 polegadas e dois pelotões de metralhadora Vickers.

O transporte para a brigada era normalmente o planador , pilotado por dois homens do Regimento de Pilotos de Planadores. Com uma envergadura de e um comprimento de , o Horsa tinha uma capacidade máxima de carga de — espaço para dois pilotos, um máximo de vinte e oito soldados ou dois jipes, um jipe e um canhão de artilharia ou um jeep com um reboque. Foram necessários sessenta e dois Horsa e um planador para transportar o batalhão aerotransportado de planadores em ação. O Hamilcar transportava os dois Universal Carrier do batalhão usados para apoiar os pelotões de morteiro e metralhadora.

Operações

Sicília miniaturadaimagem|Desembarques Aliados na Sicília. A 1.ª Divisão Aerotransportada, incluindo a 1.ª Brigada Aerotransportada, partiu de Inglaterra para o Norte de África em junho de 1943. A brigada compreendia agora apenas dois batalhões, o 1.º e o 2.º Regimento de South Staffordshire, sob o comando do Brigadeiro , tendo o Brigadeiro Hopkinson sido promovido a major-general e recebido o comando da 1.ª Divisão Aerotransportada do Major-General Browning. O 1.º Regimento de Ulster Rifles e o 2.º Regimento de Infantaria Ligeira de Oxfordshire e Buckinghamshire permaneceram em Inglaterra para ajudar a criar a 6.ª Brigada Aerotransportada de Planadores. Quando chegaram ao teatro de operações, a brigada foi baseada na área de Orã, na costa noroeste do Mediterrâneo, na Argélia. Agora parte do Oitavo Exército Britânico, o treino para a Invasão aliada da Sicília, com o nome de código Operação Husky, começou a sério.

O Major-General Hopkinson tinha persuadido o General Bernard Montgomery, comandante do Oitavo Exército, a incluir a 1.ª Divisão Aerotransportada na invasão da Sicília, contra a vontade do comandante das Forças Aerotransportadas Britânicas, Major-General Browning, e do comandante do Regimento de Pilotos de Planadores, Tenente-Coronel Chatterton. Ambos estavam preocupados com a falta de aeronaves para a divisão completa participar, enquanto os pilotos e a infantaria britânicos não estavam familiarizados com os planadores Waco CG-4 que seriam usados. As suas preocupações revelaram-se corretas, pois só havia aeronaves suficientes para duas das quatro brigadas da divisão participarem na invasão. A 1.ª Brigada Paraquedista foi atribuída à Operação Fustian, com ordens para capturar e manter a Ponte Primosole sobre o Rio Simeto. Antes disso, a 1.ª Brigada Aerotransportada participaria na Operação Ladbroke, um assalto de planadores à Ponte Grande sobre o rio Anapo, a sul de Siracusa. A brigada deveria manter a ponte até ser aliviada pelo avanço da 5.ª Divisão de Infantaria Britânica. À 1.ª Brigada Aerotransportada foram atribuídos 136 planadores Waco e oito Airspeed Horsa para a operação. Seis dos Horsa, transportando duas companhias de infantaria, estavam programados para aterrar na ponte às 23:15 de 9 de julho, numa operação coup de main. O resto da brigada chegaria à 01:15 de 10 de julho, usando várias zonas de aterragem entre de distância, convergindo então para a ponte para reforçar a defesa.

miniaturadaimagem|Um dos Willys MB da 1.ª Brigada Aerotransportada a ser carregado a bordo de um planador Waco.

Em 9 de julho, 2.075 homens da brigada, juntamente com sete Willys MB, seis canhões de artilharia e dez morteiros, embarcaram nos seus planadores na Tunísia e descolaram às 18:00 com destino à Sicília. Durante o percurso, encontraram ventos fortes, pouca visibilidade e, por vezes, foram sujeitos a fogo antiaéreo. Para evitar o fogo e os holofotes, os pilotos das aeronaves de reboque ganharam altitude ou realizaram manobras evasivas. Na confusão em torno destas manobras, alguns planadores foram libertados demasiado cedo e 65 deles caíram no mar, afogando cerca de 252 homens. Dos planadores restantes, apenas 12 aterraram nas zonas de aterragem corretas. Outros 59 aterraram a até de distância, enquanto os restantes foram abatidos ou não se libertaram e regressaram à Tunísia. Apenas um Horsa com um pelotão de infantaria dos South Staffordshire aterrou perto da ponte. O seu comandante, Tenente Louis Withers, dividiu os seus homens em dois grupos e depois nadou através do rio com metade deles para ocupar posições na margem oposta. A partir daí, a ponte foi capturada após um assalto simultâneo de ambos os lados. O pelotão desmontou então as cargas de demolição que tinham sido colocadas na ponte e entrincheirou-se à espera de reforços ou alívio. Outro Horsa aterrou a cerca de da ponte, mas explodiu na aterragem, matando todos a bordo. Três dos outros Horsa que transportavam o grupo de coup de main aterraram a menos de da ponte — os seus ocupantes acabaram por encontrar o caminho para o local. Os reforços começaram a chegar à ponte, mas às 06:30 somavam apenas 87 homens.

Noutros locais, cerca de 150 homens aterraram no Cabo Murro di Porco e capturaram uma estação de rádio. Com base num aviso de aterragens iminentes de planadores transmitido pelos ocupantes anteriores da estação, o comandante italiano local ordenou um contra-ataque, mas as suas tropas não receberam a mensagem. A natureza dispersa das aterragens jogou agora a favor da brigada, pois conseguiram cortar todos os fios telefónicos na área imediata. As forças na ponte foram alvo de repetidos ataques dos italianos, enquanto o esperado alívio da 5.ª Divisão de Infantaria não apareceu às 10:00, conforme planeado. Pelas 15:30, apenas 15 dos homens na ponte estavam aptos para combater e estavam sem munições, como resultado, os italianos recapturaram a ponte. A primeira unidade da 5.ª Divisão, o 2.º Regimento de Northamptonshire da 17.ª Brigada, chegou à ponte às 16:15 e montou um bem-sucedido contra-ataque. A remoção prévia das cargas de demolição da ponte impediu os italianos de a destruírem. A brigada não participou em mais combates e foi retirada de volta para o Norte de África em 13 de julho. Durante os desembarques na Sicília, as perdas da 1.ª Brigada Aerotransportada foram as piores de todas as unidades britânicas envolvidas até então. Totalizaram 313 mortos e 174 desaparecidos ou feridos. Os pilotos de planadores que a acompanhavam perderam 14 mortos e outros 87 desaparecidos ou feridos.

Arnhem alt=Mapa com bosques, áreas urbanas e zonas de aterragem representadas|miniaturadaimagem|direita|Área de Arnhem mostrando as zonas de lançamento e aterragem designadas.

miniaturadaimagem|esquerda|O Rei Jorge VI inspeciona homens do 7.º Batalhão, King's Own Scottish Borderers, 1.ª Divisão Aerotransportada, nos , 1944.

Após o serviço no Mediterrâneo, a brigada regressou a , em Lincolnshire, onde foi reforçada pela chegada do 7.º Batalhão, King's Own Scottish Borderers, em novembro de 1943. Durante os Desembarques da Normandia, a 1.ª Brigada Aerotransportada fez parte da reserva estratégica, em alerta para ser mobilizada sempre que fosse necessária para apoiar a invasão. A divisão e a brigada foram subsequentemente atribuídas à Operação Market Garden em Arnhem, nos Países Baixos. Isto implicava que três divisões aerotransportadas capturassem pontes a serem usadas posteriormente pelo Segundo Exército Britânico. Antes da operação, mais de 15 missões aerotransportadas planeadas para França e Bélgica tinham sido canceladas devido à velocidade do avanço Aliado.

A escassez de aeronaves de transporte significava que seriam necessários três dias para transportar a divisão para Arnhem. O plano previa que a maioria da 1.ª Brigada Aerotransportada e da 1.ª Brigada Paraquedista aterrassem no primeiro dia. A brigada Paraquedista dirigir-se-ia a Arnhem e capturaria as pontes sobre o Baixo Reno, enquanto a brigada aerotransportada de planadores assegurava as zonas de lançamento para as unidades que chegariam no segundo e terceiro dias. Quando todas as unidades da divisão tivessem chegado, a brigada assumiria posições defensivas a oeste de Arnhem. As unidades da 1.ª Brigada Aerotransportada que chegariam no segundo transporte seriam duas companhias mais um pelotão de morteiro, um de metralhadora e um antitanque dos South Staffordshire, juntamente com três pelotões e secções dos pelotões de morteiro, metralhadora e antitanque dos King's Own Scottish Borderers. O contingente dos Borderers totalizava mais oito pelotões.