A palavra Iratembé está inicialmente relacionada à personagem Iracema criada pelo escritor José de Alencar. A etimologia atribuída ao termo, de origem tupi, associa-o ao significado de "lábios de mel".ALENCAR, José de. Iracema: lenda do Ceará. Rio de Janeiro: [s.n.], 1865 Ao longo do século XXI, o nome passou a ser atribuído, de forma arbitrária e sem respaldo em fontes históricas, a uma indígena mencionada por Frei Vicente do Salvador em sua obra História do Brasil. Nos escritos do religioso, ela é descrita como uma jovem de 15 anos, filha de uma liderança indígena da região da Copaoba, território que atualmente integra o estado da Paraíba. Essa personagem faz parte da narrativa que, posteriormente, ficaria conhecida como o Massacre de Tracunhaém. Vale ressaltar que, até o momento, não existe nenhuma estudo que comprove qualquer relação entre a indígena citada por Frei Vicente do Salvador e a personagem Iracema de José de Alencar.SALVADOR, Frei Vicente. História do Brazil. Rio de Janeiro, Publicação da Bibliotheca Nacional, Typ. de G. Leuzinger & filhos, 1889.
A atribuição do nome Iratembé à indígena mencionada por Frei Vicente do Salvador popularizou-se após o jornal A União publicar diversas matérias abordando o tema e defendendo o uso dessa denominação.A União, 04 de fevereiro de 2006.
A União, 08 de novembro de 2006. Ou seja, não se deu de forma orgânica, não foi resultado de tradições orais; foi resultado de matérias jornalísticas contendo erros historiográficos. A partir de então, essa associação passou a circular em diferentes sites e redes sociais. A difusão do nome Iratembé foi acompanhada por um processo de erotização da indígena de 15 anos, que passou a ser cada vez mais identificada por características relacionadas ao seu corpo, como sua beleza, seu poder de atração e sua sensualidade. Além disso, esses discursos também procuraram associar sua beleza à origem do conflito que resultou na morte de inúmeras pessoas no engenho de Diogo Dias.
Em razão desse processo, pesquisadores têm buscado refletir sobre os usos do nome Iratembé e suas implicações para a preservação, a valorização e a representação da memória e da história indígena.
Controvérsias alt=Carta aberta sobre Iratembé em Serra da Raiz-PB, publicada em 28 de julho de 2026, questionando a atribuição do nome a uma obra pública e seus impactos na memória indígena.|borda|direita|283x283px|Carta aberta sobre Iratembé e Serra da Raiz-PB, publicada em 28 de julho de 2026 e direcionada à população e ao poder público do município de Serra da Raiz, Paraíba. O documento circulou nas redes sociais e foi afixado em pontos de destaque do município, buscando promover um debate público sobre a proposta de nomear uma obra pública de Iratembé. A carta questiona a atribuição desse nome por não identificar respaldo em fontes históricas para sua associação com uma indígena mencionada por Frei Vicente do Salvador e chama atenção para os possíveis impactos dessa escolha na memória indígena, na história dos povos indígenas na Paraíba e na representação e erotização de corpos indígenas. No final de julho de 2026, o tema ganhou destaque a partir de uma polêmica envolvendo a nomeação de uma obra pública no município de Serra da Raiz, na Paraíba. Trata-se de um lago que se encontra em processo de revitalização e que o poder público local pretende nomear de Iratembé. Diante disso, alguns historiadores lançaram uma carta aberta dirigida à Prefeitura Municipal de Serra da Raiz, com a finalidade de solicitar a revisão da decisão. De acordo com a carta, a atribuição do nome poderia contribuir para a manutenção de uma memória indígena associada à erotização dos corpos indígenas e ao desrespeito à sua história.
Até o momento, a Prefeitura Municipal de Serra da Raiz não se manifestou publicamente sobre a questão.
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