A Batalha da Colina 140O nome enraizado na historiografia canadiana. A batalha ocorreu 1,2 km a nordeste da Colina 140, mais perto da Colina 111 (daí por vezes também referida como "batalha pela Colina 111"). ; foi travada em 9 de agosto de 1944, como parte da Operação Totalize, entre um grupo de batalha da 4.ª Divisão Canadense e tropas alemãs, principalmente da 12.ª Divisão Panzer SS "Hitlerjugend". Ocorreu a vários quilómetros a leste da aldeia de Estrées-la-Campagne, quando, durante um ataque noturno, as tropas canadenses se desviaram para leste do eixo de avanço, ocupando a área errada numa encosta voltada para o inimigo. A consequência do erro foi a destruição do grupo de combate canadense por um contra-ataque alemão que durou várias horas. Foi um caso sem precedentes durante a campanha da Normandia e provavelmente em toda a Segunda Guerra Mundial, uma força tão grande perder a noção do terreno, perder-se e, consequentemente, ser completamente destruída.
Antecedentes O ataque do II Corpo de Exército Canadense a sul de Caen, com o nome de código "Totalize", começou na noite de 7 para 8 de agosto. O plano, preparado pelo comandante do corpo, Maj. Gen. Guy Simonds, previa que as unidades Aliadas penetrassem nas linhas defensivas alemãs a uma profundidade de 20 km e rapidamente conquistassem as colinas diretamente a norte da cidade de Falaise. Na realidade, o avanço progrediu a um ritmo muito lento, com as duas divisões blindadas que se esperava que desempenhassem um papel importante – a 4.ª Divisão Canadense (4.ª AD) e a 1.ª Divisão Blindada polaca (1.ª AD) – a fazer apenas pequenos ganhos ao longo de todo o dia 8 de agosto, sofrendo pesadas baixas em homens e equipamento. Os canadenses avançaram pouco mais de 2 km, atingindo Cintheaux, enquanto os polacos foram detidos nas suas posições de partida perto de Cramesnil.
Na noite de 8 de agosto, Simonds ordenou que as suas divisões blindadas retomassem o ataque no dia seguinte. A 1.ª AD (comandada pelo Brigadeiro-General ) foi incumbida de capturar a aldeia de Cauvicourt e a Colina 140, localizada 5 km a sul, a partir da qual as travessias do rio Laison podiam ser controladas. Entretanto, atuando à direita dos polacos, a 4.ª AD (comandada pelo Major-General ) deveria avançar ao longo da estrada Caen–Falaise (Route Nationale 158) e capturar outra característica do terreno chave – a Colina 195. De acordo com a ordem do comandante do corpo emitida na noite, ambas as divisões deveriam partir durante a noite e lançar o ataque ao amanhecer.
Kitching confiou a captura da Colina 195 à 4.ª Brigada Blindada Canadense. Para realizar esta tarefa, o seu comandante, Brigadeiro Eric Booth, reorganizou as suas forças em dois grupos táticos, com o nome dos oficiais comandantes, conhecidos como Força Halpenny e Força Worthington. A primeira devia capturar a aldeia de Bretteville-le-Rabet, enquanto a segunda, movendo-se ao longo da estrada Caen–Falaise, devia atacar a Colina 195, localizada 6 km mais a sul, conquistá-la e mantê-la até à chegada de reforços.
Unidades de ambos os lados A Força Worthington consistia no 28.º Regimento Blindado "British Columbia" (comandado pelo Tenente-Coronel Donald "Don" Worthington), cujo núcleo compreendia três esquadrões de tanques Sherman, bem como três companhias de infantaria do Regimento "Algonquin" em automóveis blindados M2 meia-lagarta (comandado pelo Tenente-Coronel A.J. Hay).Os "regimentos" dos países da Commonwealth Britânica ostentavam este nome apenas por tradição, não pela força real das unidades; na verdade, correspondiam a batalhões americanos ou alemães. . Com 31 anos, Worthington era o comandante de regimento mais jovem da 4.ª AD, mas gozava da confiança de Kitching, que o considerava um dos seus melhores oficiais. As forças que lhe foram confiadas estavam descansadas, mas eram inexperientes. Não participaram nos combates de 8 de agosto; o ataque à Colina 195 seria o seu batismo de fogo.
O oponente das divisões blindadas do II Corpo de Exército Canadense era a 12.ª Divisão Panzer SS "Hitlerjugend", que combatia na Normandia há mais de dois meses (comandada pelo SS-Brigadeführer Kurt Meyer), apoiada por elementos da destroçada 89.ª Divisão de Infantaria da primeira fase da Operação Totalize. Meyer dividiu as suas forças em quatro kampfgruppen. A defender a área da Colina 195, alvo do ataque de Worthington, estava o Kampfgruppe Olboeter (III Batalhão reforçado do 26.º Regimento Panzergrenadier SS). À sua direita, na floresta de Quesnay, estava o Kampfgruppe Wünsche (remanescentes do 12.º Regimento Panzer SS, reforçados por tanques Tiger do 102.º Batalhão de Tanques Pesados SS). Empenhado em combate contra os polacos perto de Cramesnil, estava o Kampfgruppe Waldmüller (I Batalhão reforçado do 25.º Regimento Panzergrenadier SS). Enfrentando o risco de ser flanqueado, Meyer ordenou que Waldmüller se retirasse para a área da Colina 140 na noite de 8 para 9 de agosto. Mais a leste, perto de Rouvres, encontrava-se o Kampfgruppe Krause (I Batalhão reforçado do 26.º Regimento Panzergrenadier SS).
Embora a 12.ª Divisão Panzer SS tenha perdido mais de 20 dos seus aproximadamente 50 tanques operacionais em 8 de agosto, e a força de combate da 89.ª Divisão de Infantaria, que suportou o peso do ataque Aliado, tenha sido reduzida em mais de metade, Meyer conseguiu em grande parte efetuar uma retirada coordenada e restaurar as linhas defensivas com base na floresta de Quesnay. Além disso, os reforços apressavam-se em sua ajuda, na forma da 85.ª Divisão de Infantaria. No entanto, a inteligência do II Corpo de Exército Canadense subestimou a capacidade de combate do inimigo e sobrestimou as perdas infligidas. Como resultado, Worthington esperava encontrar apenas "algumas formações alemãs menores" no seu caminho.
Curso da batalha
O ataque à Colina 195
Booth emitiu a ordem de ataque por volta da meia-noite. A sua intenção era que o grupo de Worthington partisse o mais rapidamente possível e, utilizando o elemento surpresa, conquistasse a Colina 195 ao romper da alvorada. Por volta da 1:30 da manhã, Worthington reuniu os seus oficiais e realizou uma breve reunião durante a qual delineou o objetivo e o método de ataque:O inimigo está desorganizado. O comando quer explorar isto e pretende continuar a ofensiva (...). O brigadeiro quer assegurar a característica do terreno, a Colina 195 (...). Tenciono conquistá-la e mantê-la até que o resto das nossas forças nos possa alcançar. Execução – partiremos da nossa posição atual, depois atravessaremos a estrada cerca de 300 metros a sul daqui, contornando as posições do Regimento "Lake Superior", e depois seguiremos para sul, mantendo-nos no lado oriental da estrada até chegarmos à área-alvo. Depois, atravessaremos novamente a estrada e atacaremos a colina a partir do sudeste. Os tanques liderarão o caminho até ao alvo. Continuem a avançar sempre; esforcem-se por alcançar o objetivo antes do amanhecer.A partida ocorreu da área a norte de Cintheaux às 2:00 da manhã de 9 de agosto. Tanques e transportadores seguiam uns aos outros, e a coesão da longa coluna que se movia na escuridão da noite dependia de os condutores manterem contacto visual contínuo com o veículo à sua frente. O troço inicial do percurso prosseguiu sem obstáculos. De acordo com o plano, a formação atravessou a Route Nationale 158, passou pelas posições do Regimento "Lake Superior" que se preparava para o ataque a Bretteville-le-Rabet e, depois, mantendo-se no lado oriental da estrada, dirigiu-se para sul. Depois de percorrer cerca de uma milha, o primeiro contacto com o inimigo foi feito quando o Esquadrão C, na vanguarda entre Cintheaux e Cavicourt, se envolveu num tiroteio com a infantaria alemã. No entanto, o ataque continuou a desenrolar-se.
Entre as 4 e as 5 horas, a formação chegou a uma área perto de Bretteville-le-Rabet, onde o ataque tardio da Força Halpenny acabara de começar. Worthington enfrentou a escolha de parar e esperar até que a cidade fosse limpa ou de se desviar da rota, contornar a aldeia num amplo arco vindo de leste e continuar o ataque. Optou pela segunda opção, querendo explorar o elemento surpresa que ainda estava do lado dos canadenses.
Perder o caminho A decisão de Worthington, como se veio a verificar, teve consequências trágicas. O grupo de batalha virou efetivamente para leste e contornou Bretteville-le-Rabet, mas, em vez de eventualmente virar para oeste e regressar à RN 158, por razões desconhecidas, continuou a mover-se para sudeste ao longo de uma estrada secundária conhecida como Chemin Haussé. Além disso, a aproximação do amanhecer e a melhoria da visibilidade associada fizeram com que os tanques de vanguarda aumentassem a velocidade, resultando na fragmentação e dispersão parcial da coluna.
Na vanguarda ainda estava o Esquadrão C, juntamente com os tanques de comando do regimento com Worthington e Hay. Seguindo-os a alguma distância estava o Esquadrão B. Ao passar por uma aldeia não identificada (provavelmente Estrées-la-Campagne), o seu comandante, Major Carson, foi o primeiro a perceber que o grupo se tinha perdido. Não só ordenou que a sua subunidade parasse, como também enviou um dos pelotões para sudoeste, que, como se veio a saber mais tarde, era a direção correta. Confiante na sua decisão, Worthington, no entanto, ordenou a Carson pelo rádio que o seguisse. Entretanto, as Companhias B e C do Regimento "Algonquin" juntaram-se ao Esquadrão B. A Companhia A e a Companhia D estavam ainda muito atrás.
Por volta das 6:40 da manhã, completamente alheio ao erro, Worthington chegou ao sopé de uma colina, que assumiu ser a Colina 195. Implantou as suas forças nas proximidades, num campo retangular ladeado por uma sebe de 1,5 metros de altura, arbustos e tufos de árvores. Na realidade, no entanto, era a área entre as Colinas 140 e 111, localizada 2 km a sudeste de Estrées-la-Campagne e mais de 6 km a nordeste da Colina 195.
Pouco depois, o Esquadrão B (sem o 2.º pelotão, que se dirigia para a "verdadeira" Colina 195), a Companhia C e a Companhia B também chegaram lá. Esta última chegou sem o seu 10.º pelotão, que tinha ficado para trás e perdido o contacto com o resto do grupo. No entanto, foi encontrado e trazido de volta pessoalmente pelo comandante da companhia; como se veio a saber, o pelotão tinha-se desviado da estrada depois de detetar e destruir uma posição de dois canhões de 88 mm, eliminando a sua tripulação de 30 homens numa carga de baioneta.
Às 6:50 da manhã, Worthington comunicou por rádio ao comando da 4.ª Brigada Blindada que tinha ocupado a Colina 195: "Sem inimigo, mas com provas da sua presença recente. Vários camiões destruídos, trincheiras e ferramentas espalhadas. Manteremos esta posição até que os nossos amigos cheguem e assegurem a área".
Reação alemã A relativa facilidade com que o grupo de batalha canadense penetrou tão profundamente atrás das linhas inimigas não se deveu apenas à surpresa causada pelo ataque noturno aos alemães. Acima de tudo, foi influenciada pelo facto de o Kampfgruppe Waldmüller não ter ocupado o terreno em torno da Colina 140, apesar das ordens de Meyer, pois ainda não tinha tido tempo para se reagrupar. Assim, o aparecimento inesperado das forças de Worthington ali enfiou uma cunha entre as unidades da 12.ª Divisão Panzer SS, ameaçou o seu quartel-general (apenas 3 km de distância) e cortou a rota de retirada para o Kampfgruppe Waldmüller. No entanto, nem Worthington, nem Booth e Kitching estavam cientes disso, permanecendo com a crença errada de que tinham conquistado a Colina 195.