Terras Altas de Descartes (em inglês: Descartes Highlands) é uma região de terras altas localizada no lado próximo da Lua, na região central das terras altas lunares. A região situa-se aproximadamente 500 quilômetros a sudeste do centro do disco lunar e é caracterizada por um terreno irregular, com colinas, sulcos, crateras de impacto e planícies relativamente suaves.
A região recebeu atenção científica principalmente devido à Apollo 16, a quinta missão tripulada a pousar na Lua. O local de pouso da missão situava-se nas Terras Altas de Descartes, aproximadamente nas coordenadas .
Geologia As Terras Altas de Descartes são constituídas principalmente por materiais das formações de Descartes e Cayley. A Formação de Descartes é caracterizada por materiais de terras altas com relevo acidentado e sulcado, enquanto a Formação de Cayley apresenta terrenos mais suaves ou ondulados.
Antes da Apollo 16, algumas interpretações geológicas consideravam que parte do relevo da região poderia ter origem vulcânica. Entretanto, as amostras coletadas pelos astronautas indicaram que os materiais são predominantemente brechas não vulcânicas e estão associados a processos de impacto. Estudos posteriores interpretaram parte do terreno como material ejetado por grandes bacias de impacto lunares, especialmente a Bacia de Nectaris e a Bacia de Imbrium. .
A região possui grande importância para o estudo da crosta lunar. As amostras obtidas pela Apollo 16 incluem rochas das terras altas, entre elas materiais ricos em anortosita, permitindo investigar a formação e a evolução inicial da crosta da Lua. .
Exploração Em 1971, a NASA selecionou a região como local de pouso da Apollo 16. O objetivo científico incluía investigar as terras altas lunares e obter amostras das formações de Descartes e Cayley.
A Apollo 16 pousou na região em 21 de abril de 1972. Os astronautas John Young e Charles Duke exploraram a superfície utilizando o Veículo Explorador Lunar, enquanto Thomas Mattingly permaneceu em órbita lunar no Módulo de Comando. A missão coletou aproximadamente 95,8 kg de amostras lunares.
Entre as principais estruturas geológicas investigadas estavam as crateras North Ray e South Ray, cujos impactos expuseram materiais provenientes de camadas mais profundas da superfície lunar.
Ver também Lua Apollo 16 Geologia da Lua