Evander Holyfield, né le à Atmore, dans l'Alabama, est un boxeur américain. Champion du monde des poids lourds-légers en 1986, il devient le premier boxeur de la catégorie à unifier les 3 ceintures, en 1988. Passé en poids poids lourds, il devient champion du monde indiscuté en battant James Buster Douglas en 1990, il reste le seul boxeur avec Oleksandr Usyk à avoir été champion unifié des poids lourds-légers et des poids lourds.
Champion du monde de 1990 à 1992, en 1993 et 1994, de 1996 à 1999, et en 2000 et 2001, il est également le seul quadruple champion du monde poids lourds de l'histoire de la boxe. Vainqueur de boxeurs comme George Foreman, Larry Holmes, Riddick Bowe, Mike Tyson et Michael Moorer, il est élu 3 fois boxeur de l'année par Ring Magazine en 1987, 1996 et 1997. Disputant un dernier championnat du monde contre Nicolay Valuev en , à 46 ans, il est un des plus vieux poids lourds à avoir combattu pour le titre mondial. Il a disputé 24 championnats du monde dans sa carrière, en remportant 16, en perdant 7, et faisant 1 nul. Il met fin à 27 ans de carrière professionnelle en 2011, étant considéré comme un des meilleurs boxeurs de l'histoire de la boxe.
Carrière Les débuts Holyfield renonce à une carrière dans l'armée pour la boxe anglaise. Sur les 174 combats de sa carrière amateur, il en remporte 160, gagne les Golden Gloves dans la catégorie mi-lourds Golden Gloves History (goldengloves.com) et se présente comme le grand favori aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984 (les pays du bloc communiste boycottant les jeux, les boxeurs américains étaient sûrs de l'emporter sans l'opposition des boxeurs soviétiques et surtout cubains).
En demi-finale, il surclasse le Néo-Zélandais Kevin Barry, mais est disqualifié par l'arbitre pour avoir donné un coup quand celui-ci avait dit break sonnant la fin du combat ; Holyfield doit se contenter de la médaille de bronze. Lors de la cérémonie de remise des médailles, le Yougoslave Anton Josipovic qui avait remporté la médaille d'or, l'invite à monter sur la première marche du podium.
Entraîné par l'ancien champion des poids moyens George Benton, Holyfield devient professionnel et remporte ses 11 premiers combats dans la catégorie des lourds-légers, entre le et le . Il bat notamment Tyrone Booze Evander Holyfield vs. Tyrone Booze (boxrec.com) qui deviendra plus tard champion du monde WBO, l'ancien champion nord-américain NABF Anthony Davis, ou l'ancien challenger mondial Chisanda Mutti.
Champion incontesté des lourds-légers Le , à , il se mesure au champion du monde WBA Dwight Muhammad Qawi, un boxeur beaucoup plus expérimenté. Le premier championnat du monde du boxeur d'Atlanta est disputé trop tôt dans sa carrière, selon les journalistes présents, d'autant qu'il se jouera en 15 rounds. Qawi le domine et le bouscule dans les premiers rounds, mais son concurrent montre ensuite, pour la première fois, les qualités qui lui permettront de se maintenir pendant plus de parmi les meilleurs boxeurs mondiaux : l'endurance face aux coups et à la fatigue et surtout l'acharnement. Holyfield gagne le titre aux points (par une décision partagée des juges), après 15 rounds d'un combat épuisant que Ring Magazine qualifiera de meilleur combat lourds-légers des années 1980 Evander Holyfield vs. Dwight Muhammad Qawi I (boxrec.com).
Après sa victoire sur Qawi, Evander devient le champion incontournable de la catégorie. Il le prouve, durant l'année 1987, en défendant son titre contre Henry Tillman Evander Holyfield vs. Henry Tillman I (boxrec.com) qu'il envoie à terre à deux reprises dans le et 3 fois dans le , puis en s'emparant de la ceinture IBF aux dépens de Rickey Parkey qu'il bat par KO technique en trois rounds Evander Holyfield vs. Rickey Parkey (boxrec.com), et en disposant à nouveau de Dwight Qawi, cette fois par KO Evander Holyfield vs. Dwight Muhammad Qawi II (boxrec.com). Le champion est élu boxeur de l'année et réunifie le titre le à Las Vegas face à Carlos De Leon, le tenant du titre WBC. Il parvient à le battre en 8 rounds, réunissant ainsi les 3 ceintures mondiales et ponctuant ainsi sa carrière en lourds-légers, l'une des plus rapides et des plus brillantes Evander Holyfield vs. Carlos de Leon (boxrec.com).
The Real Deal Holyfield souhaite conquérir le titre le plus populaire, celui de la catégorie des lourds alors dominée par Mike Tyson. Il se confronte le à James Tillis, un ancien challenger devenu faire-valoir pour les nouveaux espoirs mondiaux Evander Holyfield vs. James Tillis (boxrec.com) qui abandonne après 5 reprises. Holyfield bat ensuite deux anciens champions du monde : Pinklon Thomas Evander Holyfield vs. Pinklon Thomas (boxrec.com), qui abandonne après 7 rounds, et Michael Dokes Evander Holyfield vs. Michael Dokes (boxrec.com) dans un combat violent où Holyfield prend vite de l'avance aux points. Au , un uppercut d'Holyfield touche sévèrement Dokes qui titube et encaisse plusieurs autres coups avant de chuter, l'arbitre arrête le combat.
Après une victoire contre le brésilien Adilson Rodrigues, Holyfield se mesure à Alex Stewart, un puncher alors invaincu en 24 combats, tous remportés avant la limite Evander Holyfield vs. Alex Stewart (boxrec.com). Holyfield prend vite l'avantage et Stewart qui n'a jamais dépassé le fatigue. Le visage marqué, de moins en moins actif, il est arrêté au par le médecin.
Début 1990, Holyfield était devenu la nouvelle « bonne affaire » de la catégorie (d'où son surnom ) aussi bien au niveau des performances (depuis son premier affrontement contre Qawi, il avait mis KO tous ses adversaires), de la popularité (toutes ses victoires comme poids lourds avaient été spectaculaires), que des revenus (depuis 1986, il ne boxait qu'à Las Vegas ou Atlantic City). Fort de ses , Holyfield s'était élevé tout en haut de la liste des opposants potentiels à Tyson.
Le à Las Vegas, Don King, le promoteur de Mike Tyson et Don Duva, le promoteur d'Evander Holyfield avaient signé un contrat qui prévoyait une confrontation entre Mike Tyson et Evander Holyfield au Trump Plaza d'Atlantic City prévue pour le et qui garantissait une somme de 22 millions de dollars pour Tyson et 11 millions de dollars pour HolyfieldNOTEBOOK; It's On! Tyson-Holyfield Set for June, article du journaliste du New-York Times Phil Burger du 10 janvier 1990.. Mais la défaite de Tyson à Tokyo contre James Douglas annule le combat. Holyfield affronte plutôt Seamus McDonagh le qu'il bat par KO technique en .
Champion contesté des lourds Steve Wynn, le propriétaire du Mirage Hôtel, nouveau casino de Las Vegas, offre à Holyfield huit millions de dollars pour combattre James Douglas, le nouveau champion. Ce dernier n'a pas la même motivation que lors de son précédent combat et sa forme est bien moindre. Après deux reprises remportées par Holyfield, au , ce dernier envoie Douglas à terre avec une puissante droite Evander Holyfield vs. James Buster Douglas (boxrec.com). Ce dernier ne se relève pas, Evander Holyfield remporte le titre unifié à , ce .
Le , il défend son titre une première fois contre l'ancien champion des années 1970 : George Foreman. Le combat est serré durant plusieurs reprises mais Holyfield prend le pas sur Foreman dans la deuxième partie du combat. Bien que vainqueur par décision unanime et sans jamais avoir été en danger, la surprise reste grande pour le public, car le combat est allé au bout, à , Foreman a résisté jusqu'au bout face au champion du monde Evander Holyfield vs. George Foreman (boxrec.com).
Holyfield devait recevoir de dollars pour affronter Mike Tyson le au Caesars Palace dans ce qui devait être le combat le plus coûteux de l'histoire de la boxe. En juillet, Tyson est accusé de viol par Desiree Washington, et son procès doit avoir lieu en . En octobre, Tyson se blesse à l'entraînement ; le combat est donc reporté puis annulé. Pour remplacer Tyson, Bert Cooper est choisi Evander Holyfield vs. Bert cooper (boxrec.com). Holyfield prend vite de l'avance aux points, touchant plus souvent Cooper et avec une plus grande précision. Cooper réagit dans la reprise, touché par une dure droite, Holyfield est proche de la chute durant quelques instants, s'accrochant aux cordes pour ne pas chuter. Il réagit néanmoins en fin de reprise, et ne sera plus inquiété lors du reste du combat. Holyfield blesse Cooper à la reprise et au , il touche Cooper avec 24 coups consécutifs sans réaction de ce dernier, l'arbitre arrête le combat.
Le 19 juin, lors de sa , remporte le combat aux points, contre l'ancien champion Larry Holmes, et alourdi, bien qu'ayant récemment gagné contre l'ancien champion du monde WBO, l'invaincu Ray Mercer. Toutefois Holyfield s'était mal préparé à rencontrer Holmes, troublé par la mort de son frère cadet (son beau-frère avait été accusé du meurtre). Holmes lui, avait disputé plusieurs combats avant de se mesurer à Holyfield, contrairement à son dernier championnat du monde, où il était revenu directement après deux ans d'absence Evander Holyfield vs. Larry Holmes (boxrec.com). Bien que toujours invaincu, Holyfield n'avait pas convaincu depuis plusieurs combats et perdu de l'estime et de la crédibilité auprès du public et de la presse. À la fin de l'année 1992, Holyfield allait pourtant retrouver le prestige et la notoriété qu'il avait connus comme champion lourd-léger. Il se révélerait enfin contre un sérieux challenger : Riddick Bowe.
Holyfield contre Bowe I et II En 1992, Riddick Bowe () invaincu en 31 combats (27 KO) devient le challenger mondial. Fort de ses et , ce puncheur est déjà considéré comme le prochain roi des lourds. Il affronte Holyfield le à Las Vegas. Face à un champion jugé inapte à conserver son titre, Bowe est confiant, son poids, supérieur de plus de par rapport à son adversaire, le sécurise. Pourtant Bowe n'est pas le challenger le plus fiable : indolent à l'entraînement (il combat souvent avec un surplus de poids) et passif sur le ring (aux Jeux olympiques de 1988, il est disqualifié pour non-combativité).
Inférieur physiquement, Holyfield est dominé par les longs directs et uppercuts surpuissants de son adversaire. Il se montre solide et réplique avec hargne. À chaque round, les deux boxeurs échangent plus de 100 coups sans faiblir ! Le est considéré par beaucoup comme un des plus beaux jamais vu en championnat du monde poids lourds, Holyfield au début du round est sévèrement touché par de nombreux coups de Bowe et manque de chuter, mais il termine le round en trombe et ébranle à son tour Bowe. Au , alors que le score des juges est légèrement à l'avantage de Bowe, ce dernier fait chuter Holyfield sur un uppercut. Celui-ci se relève, contre-attaque et bouscule son adversaire. Bowe l'emporte aux points, Holyfield s'incline pour la première fois de sa carrière, après 28 victoires, et ressort grandi de l'affrontement, acclamé au même titre que son adversaire pour une performance élue combat de l'année Evander Holyfield vs. Riddick Bowe I (boxrec.com).
À l'issue du combat, Holyfield annonce sa retraite ; pourtant, sept mois plus tard, il fait son victorieux lors d'une revanche contre Alex Stewart. Pour l'occasion, Holyfield s'adjoint les services d'une nouvelle équipe d'entraînement et d'un nouveau manager : le rappeur MC Hammer qui lui compose un titre.
Une revanche tant attendue est organisée par la Caesars Palace le , presque un an après le . Les ceintures WBA et IBF sont les seules en jeu, Bowe ayant perdu la ceinture WBC en refusant d'affronter Lennox Lewis. Cette fois-ci, les circonstances ont changé pour les deux boxeurs. Bowe, depuis sa conquête du titre, est tombé dans la facilité en le défendant contre deux boxeurs moins bien classés, en plus de négliger son entraînement et de monter sur le ring beaucoup trop gras. Holyfield, lui, a soigné sa préparation, et a encore gagné en muscle. L'ex-champion, qui avoisine les , est accusé une fois de plus par la presse de faire un large usage de stéroïdes anabolisants.