Le F-4 Phantom est un avion militaire de troisième génération conçu par le constructeur américain McDonnell à partir de 1953. Il s'agit de l'un des avions militaires américains les plus importants du et l'avion de combat occidental ayant été le plus produit depuis la guerre de Corée : le et dernier exemplaire a été livré en 1981, après plus de de production ininterrompue. Pendant la guerre du Viêt Nam, la cadence de production du F-4 était de par mois..

C'est l'un des très rares avions à avoir été utilisé simultanément par l'US Air Force, l'US Navy et l'US Marine Corps, ainsi que par les deux patrouilles acrobatiques des Blue Angels (US Navy) et des Thunderbirds (US Air Force).

Désigné à l'origine AH-1, il fut renommé F4H par l’US Navy, et F-110 Spectre par l’US Air Force. Sa dénomination actuelle F-4 devenant officielle le , lorsque la nomenclature des avions américains après 1962 unifia les codes de désignation pour les trois Départements (USAF/US Navy/US Army).

Conception thumb|left|McDonnell YF4H-1 décollant en 1958 vignette|Un F-4C de l'US Air Force. vignette|Un F-4J de l'escadron VF-74 « Be-Devilers » de l'US Navy sur l' en 1972. vignette|Un Miassichtchev M-4 soviétique intercepté par un McDonnell Douglas F-4 américain, en 1967. La société McDonnell avait déjà une certaine expérience de l'aviation embarquée à réaction en construisant plus de de ces trois modèles : le FH-1 Phantom, le F2H Banshee et le F3H Demon. Au début des années 1950, la société commença à étudier le successeur du F3H Demon sur ses fonds propres : le McDonnell Mod 98B ou F3H-3G Super Demon. L’US Navy, voulant éviter les problèmes rencontrés avec le Demon, demanda l’installation d’un réacteur Wright J65 et changea sa demande pour un avion d’attaque : le F3H-3G devint le YAH-1. Deux exemplaires du YAH-1 furent produits, l’un monoplace, l’autre biplace...

Le projet YAH-1 initial subit de nombreuses modifications — notamment le remplacement du Wright J65 par le General Electric J79 — en particulier en raison des évolutions des besoins de l'US Navy, qui ne furent vraiment fixés qu'en 1955. Re-motorisé avec le J79, sans canons et intégrant les missiles Sparrow comme armement principal, le YAH-1 fut désigné F4H-1.

Après avoir été conçu dans l'usine de Saint-Louis (Missouri) de McDonnell Douglas (nouveau nom de l'entreprise après fusion de McDonnell et de Douglas), le prototype XF4H-1 Phantom vola pour la première fois le . Il s'agissait alors du premier avion de combat sans canon, devant utiliser des missiles air-air Sparrow ou Sidewinder. Les prototypes furent vite utilisés pour établir de nouveaux records de performances (altitude et vitesse). Les avions de série F-4B furent livrés à l'US Navy à partir de 1960 et firent leur première croisière sur porte-avions en 1962, avant d'effectuer leurs premières missions de combat au Viêt Nam dès 1964.

L'US Air Force effectua une campagne d'évaluation du F-4 en 1962, et dut reconnaitre qu'il était plus performant que ses RF-101 Voodoo, F-105 Thunderchief et F-106A Delta Dart. Elle reçut ses premiers F-4C (initialement désignés F-110A Spectre) en 1964, avions équipés d'une électronique de bord très différente de celle des F-4B de l'US Navy et une double commande permettant aux deux membres d'équipage de piloter. Ils furent rapidement suivis par le F-4D, avec une avionique encore modifiée (nouveau radar, nouveau système de visée) et capable d'emporter le missile AIM-4 Falcon. thumb|Capteur de veille infrarouge IRST placé sous le nez des premières versions thumb|left|Canon M61 Vulcan équipant les à partir de la version E Les premières versions du F-4 n'embarquaient pas de canon interne, mais cette arme manquait cruellement aux pilotes à cause des performances plus que mitigées des missiles air-air de l'époque et des combats tournoyants contre les MiG au début de la guerre du Viêt Nam. Une première solution fut l'emport d'un pod ventral contenant un canon multitube Vulcan de calibre . Mais, cela posait d'autres problèmes (augmentation de la consommation en carburant, manque de précision). Enfin, en 1965, apparut la version F-4E équipée d'un canon de et de ( de tir) dans un pod sous le nez à la place du capteur de Veille infrarouge (IRST), qui entra en service deux ans plus tard et qui fut la version du F-4 construite en plus grand nombre. En 1972, les F-4E reçurent de nouveaux becs de bord d'attaque améliorant la manœuvrabilité en combat. thumb|F-4J du VF-96 au-dessus de l'USS Constellation (CVA-64) au début des années 1970 Parallèlement au développement de ces versions terrestres, l'US Navy et l'US Marine Corps reçurent à partir de 1966 une version embarquée améliorée : le F-4J, équipé de nouveaux réacteurs et d'une électronique améliorée, en plus de quelques améliorations aérodynamiques. Dans la première moitié des années 1970, l'US Navy engagea un programme de modernisation de ses vieux F-4B, destiné à la fois à apporter des améliorations de l'électronique et à prolonger la durée de vie de la cellule : furent entièrement démontés, inspectés et reconstruits en remplaçant certaines parties par des pièces neuves. Ces exemplaires reçurent la dénomination F-4N. Quelques années plus tard, une opération semblable concerna au moins , auxquels on ajouta par la même occasion les becs améliorés issus du F-4E. Ces F4j modifiés reçurent la dénomination F-4S.

Exporté vers une dizaine de pays, le F-4 a été construit sous licence au Japon par Mitsubishi Heavy Industries qui produisit les derniers exemplaires de cet avion en 1981.

Bien que construites aux États-Unis, les deux versions destinées au Royaume-Uni incluent de nombreux éléments (radar, freins) construits par l'industrie britannique. En particulier, leurs réacteurs Rolls-Royce Spey offrent 14 % de puissance en plus que les General Electric J79 qui équipent les autres F-4, ce qui leur donne de meilleures performances à basse altitude et augmente leur rayon d'action.

En 2010, le F-4 était toujours en service dans sept armées de l'air et de nombreux appareils ont été remis à jour.

Engagements vignette|gauche|Un F-4D de l'USAF basé en Thaïlande équipé d'un système de radionavigation LORAN guidant deux F-4B de l’US Navy venant du lors d'une mission de bombardement en 1971 durant la guerre du Viêt Nam.thumb|150px|Un F-4F en exposition avec une affichette le surnommant « Le plus grand distributeur au monde de pièces détachées de MiG ». Guerre du Viêt Nam (chasse, bombardement, reconnaissance, suppression des défenses antiaériennes ennemies). L'US Air Force a perdu dans ce conflit ainsi que de reconnaissance, l'US Navy 138 F-4, et l'US Marine Corps 95 Phantom II plus 4 en version de reconnaissance., soit un total de 765 F-4 Phantom II. Les Phantom américains revendiquent avoir abattu une centaine d'avions nord-vietnamiens.. Le , l’USAF met en œuvre plus de toutes versions confondues dans le cadre de l’opération Linebacker. Pour la première fois, un seul type d’appareil (hormis les de ravitaillement et les E-2 et EC-121 d’alerte avancée) est utilisé pour les missions de reconnaissance d’objectifs (RF-4C), de destruction radar (EF-4 Wild Weasel), d’attaque et bombardement (F-4C et F-4D) et de chasse (F-4C et F-4D). Ce jour-là, l’USAF et l’US Navy détruisirent (MiG-17 et MiG-21). C’est le nombre le plus élevé de MiG détruits en une seule journée pendant la guerre du Vietnam Dogfights- The Bloodiest Day, 3 décembre 2007- History Channel.. Occupation de la République dominicaine par les États-Unis en 1965. Au Proche-Orient dans les rangs israéliens, notamment lors de la guerre du Kippour. Il servira par ailleurs à abattre un de la Libyan Arab Airlines le . vignette|Un F-4G Wild Weasel du 35th Tactical Fighter Wing armé d'un missile anti-radar et d'une nacelle de contre-mesures électroniques en 1980. Pendant la guerre Iran-Irak dans l'aviation iranienne. Pendant la guerre du Golfe dans les rangs de l'USAF ( reconnaissance et de guerre électronique uniquement).. Pendant la guerre civile syrienne, un RF-4E turc est abattu le . En , l'Iran lance des frappes dans l'est de l'Irak contre l'organisation État islamique, en marge des opérations de la coalition internationale.

Le F-4 est crédité de en combat aérien, pour 51 % obtenues au Viêt Nam et 42 % en Israël.

Records Altitude de (, second prototype YF4H-1) Vitesse de à plus de d'altitude (, second prototype YF4H-1) Vitesse de à d'altitude moyenne (, F-4A) Montée à en , en , en , en , en et en (entre février et , sur plusieurs F-4B différents). Le , pilote dans l'USAF, le capitaine Robert Pardo utilisa son F-4 Phantom pour pousser un autre F-4 américain gravement endommagé du Vietnam du nord au Laos en territoire amiArticle connexe : Pardo's Push..

Versions thumb|F-4B de l'escadron VF-41 « Black Aces » sur l' de l'US Navy en 1973 thumb|F-4E équipé de missiles AIM-4 Falcon & AIM-7 Sparrow vignette|Un RF-4E japonais. Les derniers de cette version sont retirés en mars 2020 dans ce pays.. F-4A : version de pré-production (, US Navy) F-4B : première version de production (nouveau réacteur, avionique modifiée, , US Navy et US Marine Corps) QF-4B : convertis en drones pour des tests de missiles QF-4E et N : avions déclassés transformés en drones usuellement utilisés comme cibles. au total livrés entre 1995 et le ., 60 en service en 2011.. RF-4B : version de reconnaissance du F-4B (, US Marine Corps) F-4C : première version pour l'US Air Force (doubles commandes, avionique modifiée, dont une quarantaine revendus plus tard à l'Espagne EF-4C : convertis en avions de guerre électronique (US Air Force) RF-4C : version de reconnaissance du F-4C (, US Air Force) F-4D : version améliorée du F-4C (nouvelle avionique, , US Air Force, Iran, Corée du Sud) F-4E : ajout d'un canon de , nouveau radar et nouveaux réacteurs (, US Air Force, Turquie, Corée du Sud, Israël, Grèce, Iran, Égypte, Australie) F-4EJ : version du F-4E spécialisée pour la défense aérienne ( construits sous licence au Japon) RF-4E : version de reconnaissance du F-4E (environ , Allemagne, Israël, Iran, Japon, Grèce, Turquie) F-4F : version simplifiée du F-4E pour l'Allemagne () F-4G Wild Weasel : convertis en avions de guerre électronique (US Air Force) F-4J : version finale pour l'US Navy et US Marine Corps (nouveaux réacteurs, avionique améliorée, ) F-4K : version du F-4J pour la Royal Navy (réacteurs Rolls-Royce Spey, avionique modifiée, ) reversés par la suite à la RAF F-4M : version pour la Royal Air Force (avionique différente du F-4K, ) F-4N : modernisation/prolongement de la durée de vie de de l'US Navy F-4S : modernisation/prolongement de la durée de vie d'environ de l'US Navy et US Marine Corps Kurnass 2000 : version améliorée conçue en Israël F-4X : Refonte du F-4E avec entrée d'air travaillé et cône de nez rectangulaire et ajout de CFT.

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Pays utilisateurs vignette|Un F-4E camouflé, modifié et modernisé de la Türk Hava Kuvvetleri. Voici les chiffres en 2019 : (71) Force aérienne de la république de Corée - Le premier lot de Phantom d'occasion de l'US Air Force fut acheté en 1968 au titre du programme Peace Spectator et les quatre premiers arrivèrent en .. Les continuèrent à être livrés jusqu'en 1988. Le programme Peace Pheasant II permit également de fournir aussi bien neufs que d'occasion à partir de 1977. Les F-4D ont été remplacés par de nouveaux F-15K Slam Eagles. Au total, (, et ) ont été réceptionnés par la Corée du Sud. Le F-4D sont retirés du service en 2010 et les RF-4C en . En 2019, la Force aérienne sud-coréenne possédait encore en service . ; début , il reste treize F-4E au sein de chasse stationnant sur la base aérienne de Suwon. Ils doivent être retirés le , ainsi que les F-5 encore en service, par des F-35A , FA-50 Golden Eagle et les futurs KF-21 Boramae devant entrer en service en 2026.. (33).