Neal Cassady (Salt Lake City, - San Miguel de Allende au Mexique, ) est un poète et écrivain américain, compagnon de route de Jack Kerouac sur lequel il a eu beaucoup d'influenceKerouac était fasciné par un jeune homme au corps d'athlète, un escroc suicidaire qui rêvait de devenir poète et qui devint son double, son frère, sa muse : Neal Cassidy. . Neal Cassady inspire à Kerouac le personnage de Dean Moriarty dans son livre Sur la route. Neal Cassady est une figure incontournable de la Beat Generation mais aussi du mouvement psychédélique des années 1960.
Biographie
Première jeunesse Fils de Maud Jean Scheuer et de Neal Marshall Cassady, dont il est le Guégan, 2015, de couverture, sa mère meurt alors qu’il n’a que dix ans, il est élevé par son père alcoolique à Denver, Colorado. Très tôt, il connaît une vie de délinquance aux côtés de son père puis seul, et fréquente les maisons de correction. À 14 ans, il est arrêté une première fois pour vol à l'étalage, à 15 ans, pour vol de voiture ; puis en 1944, il purge une peine de onze mois de prison pour recel. C'est lors d'un séjour en maison de correction qu'il entretient une correspondance avec Hal Chase, un ami de Jack Kerouac et d'Allen Ginsberg.
Rencontre avec les poètes de la future En 1946, après un nouveau séjour en prison, Neal rencontre en avril une jeune femme blonde de quinze ans, LuAnne Anderson, qu'il va épouser en étéNeal Cassady, Un truc très beau qui contient tout, Correspondance (1944-1950), Finitude, 2014, p. 26.. A l'automne, le jeune couple, qui vit à Denver dans des conditions matérielles très désordonnées, s'enfuit de la ville avec une voiture volée puis gagne New-York en autobusUn truc très beau qui contient tout, op. cit., p. 27.. Neal a l'intention de s'inscrire à l'université Columbia mais il ne se présentera pas devant la commission d'admission. Malgré ce contre-temps, le jeune homme, très féru de littérature, qui lit Proust et Shakespeare la nuit, rêve de devenir écrivain. Neal et LuAnne emménagent dans un meublé à Harlem. En décembre, lors d'une soirée entre amis chez Hal Chase, Allen Ginsberg, un nouvel ami de la bande, présente Jack Kerouac à Neal, mais ce n'est que quelques jours plus tard, lors d'une seconde rencontreGerald Nicosia, , biographie critique de Jack Kerouac, traduction de Marcel Deschamps et Elisabeth Vonarburg, Verticales, 1998, p. 237., que les deux jeunes gens se trouvent de nombreux points communs et entament une relation d'amitié fusionnelle. Allen Ginsberg, Jack Kerouac et Neal Cassady partagent dès lors de longs moments ensemble où alcool, drogue et sexe feront bon ménage. Durant cette époque, Neal, qui est bisexuel, vit une liaison avec Allen Ginsbergracontée dans la version non remaniée de Sur la route.. Concernant cette relation, la poétesse Anne Waldman, qui a bien connu les poètes de la Beat Generation, confiera quelques décennies plus tard dans une interview : Mais Neal a avant tout une obsession sexuelle pour les femmes ; il s'adonne également à une pratique onaniste effrénée qu'il avoue à plusieurs reprises dans ses lettresLettres de Neal Cassady de 1950, du 15 octobre, du 5 novembre, du 7 novembre et du 25 novembre, in : Un truc très beau qui contient tout, op. cit., et lettre du 02 juillet 1951 in Dingue de la vie et de toi et de tout, Correspondance (1951-1968), Finitude, 2015. .
Aux yeux de Kerouac, Neal est un personnage flamboyant, épris de liberté, de sauvagerie et de soif de vivre. À travers le personnage de Dean Moriarty, Kerouac le dépeint comme un hédoniste, passionné par les voitures, magnétique et en quête de nouveaux horizons. Menteur, voleur, séducteur, Neal Cassady est, d'après Kerouac, le type idéal pour la route, car . Neal Cassady est aussi doté d'une grande énergie puisqu'il surpasse Kerouac, pourtant sportif de haut niveau en football américain, à la course et au saut en hauteur.
Kerouac et Cassady feront plusieurs voyages à travers les États-Unis, parcourant de nombreuses villes et rencontrant de nombreuses personnes. Tout cela est en grande partie relaté dans Sur la route. Neal est un conducteur hors pair, et c'est sans encombre, torse nu et à pleine vitesse qu'il mènera Kerouac de San Francisco à New York et inversement, allant de l'une à l'autre de ces deux villes sans faire la moindre pause, si ce n'est pour faire le plein. Mais au-delà du personnage même, c'est aussi la manière d'écrire de Neal qui influencera Kerouac pour son livre. Il écrit souvent des lettres dans un style spontané, instinctif, frénétique qui va largement inspirer le style de Kerouac.
Liens de fascination littéraire entre Cassady, Kerouac et Ginsberg En 1948, il épouse Carolyn Robinson, et s'installe dans un ranch à Monte Sereno en Californie, près de San Francisco. Alors qu'il semble rangé, il quitte soudainement sa femme et sa fille, Cathleen-Joanne, qui vient de naître, pour repartir sur la route en compagnie de son ex-femme LuAnne Henderson (avec qui il renoue), de Kerouac et d'Allen Ginsberg. Il retourne à son foyer tout aussi brutalement en , après avoir plaqué Jack Kerouac et LuAnne à San Francisco. Néanmoins, Neal Cassady ne se révèle pas un époux fidèle puisqu'en 1950, il entretient une nouvelle relation avec Diane Hansen, une femme mariée. Malgré son travail à la Southern Pacific Railroad, il garde contact avec ses confrères beat, même si au fil du temps leurs positions philosophiques divergent. Neal poursuit à cette époque-là une correspondance soutenue avec Allen Ginsberg et Jack Kerouac. Leurs lettres peuvent être très longues, comporter une dizaine de pages, voire plusieurs dizaines. Parmi les longues lettres écrites par Neal, la plus célèbre reste celle qu'il a envoyée à Kerouac à la fin du mois de , que l'on connaît sous le nom de "lettre sur Joan AndersonUn truc très beau qui contient tout, op. cit., p. 299.". C'est une lettre dactylographiée d'environ 90 pages, sorte de petit roman fleuve qui traite de sujets très réalistes inspirés de la vie de son auteur, relatant maintes aventures sentimentales et sexuelles. A la lecture de la lettre, Kerouac réalise que Neal ose traiter de sujets rocambolesques, sordides et scabreux comme la littérature américaine n'a guère osé le faire jusqu'à présent, et qu'il le fait à l'état cru "sans y changer quoi que ce soit", selon la devise de NealGerald Nicosia, Memory babe, p. 455.. Kerouac y voit la patte du génie et une source d'inspiration pour l'évolution de son écriture romanesque. En effet, les lettres de Neal Cassady à Jack Kerouac dans les années 1950 et 1951 vont fortement influencer ce dernier, en particulier dans l'écriture d'une nouvelle version de son futur roman Sur la route. Kerouac, à ce moment-là, ne tarit pas d'éloges à l'égard des capacités littéraires de son ami et qualifie sa très longue lettre de décembre de "grande œuvreJack Kerouac, Lettres choisies (1940-1956), traduit par Pierre Guglielmina, Gallimard, 2000, p. 227.". Cette correspondance abondante, à laquelle il faut associer Allen Ginsberg, se situe à la source d'une nouvelle forme d'écriture dans la littérature américaine, dont Kerouac deviendra l'ambassadeur le plus célèbre.
Des Chemins de fer à la notoriété Dans les années suivantes, Neal reste employé aux chemins de fer comme serre-frein. Il y est assidu, afin de subvenir aux besoins de sa famille, et il demeure très proche de ses enfants. À partir de 1953, sa relation se complique avec Kerouac, qui entretient une relation sexuelle avec sa femme CarolynJean-François Duval, Kerouac et la Beat Generation, p. 93 (selon l'aveu, dans le texte, de Carolyn Cassady).. Dès lors, dans les années à venir, leur amitié connaîtra des hauts et des bas. Neal poursuit sa correspondance avec son ami Allen Ginsberg dont il apprécie les qualités intellectuelles. Il lui déclare à cet égard dans une lettre : "Tu es un vrai poèteNeal Cassady, Dingue de la vie, et de toi et de tout, lettre du 1er juin 1953, p. 126.." Le , à la Six Gallery de San Francisco, Neal Cassady assiste à la célèbre lecture où divers poètes viennent lire leurs œuvres. Cette soirée de lecture publique s'inscrit dans la dynamique de la "San Francisco Renaissance", avec son esprit libertaireLes Inrockuptibles, Hors série, Sur la route avec la Beat Generation, 2016, p. 9.. Ginsberg y déclame Howl, poème qui fera l'objet d'un scandale et d'un procès en 1957. Neal, dans son uniforme de serre-frein, n'y lit aucun texte de son cru, mais Kerouac, présent, sait combien son ami de "la route" a inspiré jusqu'à ce jour ceux qui deviendront bientôt les plus fameux poètes beat. L'heure de gloire arrive pour Neal Cassady à l'automne 1957 au moment de la publication de Sur la route de Jack Kerouac qui va faire l'objet d'un immense succès. Neal devient célèbre dès lors qu'il est reconnu comme étant le modèle incarné du personnage central du roman, Dean Moriarty ; il en est très fierNeal Cassady, Dingue de la vie..., p. 155.. Mais la publication de ce livre vivement attaqué par ses contempteurs tourne vite au cauchemar pour son auteur ; Neal Cassady subit du même coup ces ondes négatives et subit des critiques, mais il garde la tête froide, se consacre à son travail et à ses enfants.
De la prison à la frénésie des trips, jusqu'au déclin Au début de 1958, Neal est arrêté pour possession de trois joints de marijuana au sortir d'une boîte de nuit. Quelques semaines plus tard, sur de fausses preuves, il est de nouveau poursuivi puis jugé pour trafic de marijuana. Il est condamné à cinq ans de prisonGerald Nicosia, Memory babe, p. 763.. Transféré à la prison de San Quentin, où il subit des conditions d'incarcération épouvantables, il tente de s'octroyer des moments pour lire, méditer et écrire. Il suit également des cours de religion. De son côté, Allen Ginsberg fait appel à de grands noms de la littérature américaine pour faire libérer NealNeal cassady, Dingue de la vie..., p. 165.. Grâces aux démarches réitérées de sa femme, Neal bénéficie d'une libération conditionnelle et sort de prison en . Mais le jugeant incapable d'honorer ses engagements familiaux, Carolyn demande le divorce en 1963. Il s'installe alors dans un appartement avec Allen Ginsberg et Charles Plymell.