Psaronius é um gênero extinto de samambaias-arbóreas maratiais que podia atingir cerca de 10 metros de altura e está associado a folhas do gênero Pecopteris e a outras samambaias-arbóreas extintas.
Originalmente, o Psaronius era um nome genérico usado para designar caules petrificados, mas hoje o gênero é utilizado para se referir às samambaias-arbóreas como um todo. Fósseis de Psaronius foram encontrados em depósitos que vão do período Carbonífero ao Permiano.
Etimologia A palavra Psaronius vem do grego ψαρόνιος (psarónios, “pedra preciosa”), cuja raiz é ψαρόν (psaron), que significa “estorninho”, uma ave. Essa pedra era usada na Europa para fins ornamentais e recebeu esse nome por causa de sua semelhança com o padrão salpicado das penas do estorninho. Na Alemanha, a pedra era chamada staarstein. Em inglês, era conhecida como starry-stone (“pedra estrelada”) ou starling stone (“pedra do estorninho”).
Descrição Assim como muitas árvores extintas, o Psaronius é conhecido por diferentes partes fossilizadas que nem sempre são encontradas juntas. As principais partes incluem o manto de raízes, o caule, as frondes, os brotos jovens enrolados das frondes e folhas com esporos.
Manto de raízes
Uma característica incomum é que o Psaronius não possuía um tronco verdadeiro, mas sim um grande manto de raízes formado por centenas de pequenas raízes. Essas raízes são chamadas de adventícias porque surgem em locais incomuns da planta. No caso do Psaronius, essas raízes adventícias se originavam em um caule central localizado mais acima na árvore. Esse caule central se tornava cada vez menor na parte inferior da planta, de modo que, na base, o manto era composto inteiramente por raízes. Em alguns espécimes, esse manto ultrapassa 1 metro de diâmetro na base da árvore. A madeira fossilizada desse manto radicular é simplesmente chamada Psaronius. As impressões laterais dessas raízes adventícias foram chamadas de Tubiculites pelo geólogo francês François Cyrille Grand’Eury, em 1877.
Assim como as samambaias-arbóreas modernas, Psaronius podia abrigar outras espécies de plantas crescendo em seu manto de raízes. Por meio de cortes transversais em fósseis petrificados de Psaronius, foi possível determinar que diversas plantas trepadeiras e epífitas cresciam dentro dela. Algumas espécies vegetais do período Carbonífero são conhecidas apenas a partir de seus restos fossilizados encontrados nesses mantos radiculares. Entre as plantas mais estudadas que viviam associadas a Psaronius estão a epífita Botryopteris, a trepadeira Ankyropteris e pequenas samambaias trepadeiras chamadas Tubicaulis.
Frondes e folhas As folhas mais frequentemente associadas a Psaronius são aquelas conhecidas como Pecopteris, mas algumas espécies de Psaronius apresentavam folhagem do tipo Sphenopteris. Também foram encontrados fósseis dos brotos jovens enrolados das frondes da samambaia. Esses brotos às vezes recebem o nome Spiropteris. O estudo desses brotos associados à madeira de Psaronius tem sido usado para determinar as relações com determinados tipos de folhagem. As frondes eram frequentemente bipinadas e, em alguns casos, tripinadas. Outros táxons de folhas associados a Psaronius incluem Asterotheca, Acitheca, Remia e Radstockia.
Cicatriz foliar As bases onde as folhas se fixavam eram espessas para sustentar o peso das frondes, que podiam atingir entre 2 e 3 metros de comprimento. Quando as frondes se desprendiam de Psaronius, deixavam cicatrizes elípticas na superfície do caule. Fósseis dessas cicatrizes foliares aparecem organizados em diferentes padrões, o que pode indicar espécies distintas de árvores. Essas cicatrizes são conhecidas como Caulopteris, Megaphyton, Hagiophyton e Artisophyton, com base em quatro padrões principais de disposição.
Relação com samambaias modernas Psaronius foi incluído na família de samambaias Marattiaceae. Representantes vivos dessa família incluem várias samambaias de grande porte, mas nenhuma possui forma arbórea como Psaronius. Estudos moleculares recentes indicam que esse grupo de samambaias possui uma linhagem muito antiga e pode ser um grupo aparentado às cavalinhas do gênero Equisetum. As samambaias-arbóreas modernas apresentam muitas semelhanças com Psaronius, mas pertencem a uma família mais recente de samambaias, as Cyatheales. Psaronius também já foi colocado na família extintaPsaroniaceae.
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