O Ação de Néry foi uma escaramuça travada em 1 de setembro de 1914 entre o Exército Britânico e o Exército Alemão, parte da Grande Retirada de Mons durante os primeiros estágios da Primeira Guerra Mundial. Uma brigada de cavalaria britânica que se preparava para deixar o seu acampamento noturno foi atacada por uma divisão de cavalaria alemã com cerca do dobro da sua força, pouco depois do amanhecer. Ambos os lados lutaram desmontados; a artilharia britânica foi quase totalmente posta fora de combate nos primeiros minutos, mas um canhão da Bateria L, da Royal Horse Artillery manteve um fogo constante durante duas horas e meia, contra uma bateria completa de artilharia alemã. Reforços britânicos chegaram por volta das contra-atacaram os alemães e forçaram-nos a recuar; a divisão alemã foi derrotada e não regressou ao combate por vários dias. Três homens da Bateria L foram agraciados com a Cruz Vitória pelo seu papel na batalha; a bateria foi mais tarde agraciada com o título honorífico de "Néry", sendo a única unidade do Exército Britânico a ter este como um .
Antecedentes
Depois de os exércitos britânico e alemão se terem encontrado pela primeira vez na Batalha de Mons em 23 de agosto de 1914, a em inferioridade numérica Força Expedicionária Britânica tinha começado a recuar perante um exército alemão mais forte. Os dois confrontaram-se novamente na Batalha de Le Cateau em 26 de agosto, após a qual os britânicos novamente se retiraram em direção ao rio Marne. A retirada foi ordenada e disciplinada; o comando alemão acreditou erroneamente que a força britânica estava desmantelada e, por isso, negligenciou assediá-la agressivamente durante a retirada. Como resultado, a maior parte da Força Expedicionária conseguiu retirar-se por vários dias sem se envolver em combates significativos; a perseguição alemã foi lenta, e a maioria dos confrontos foram escaramuças entre unidades de retaguarda e patrulhas de cavalaria, raramente com mais da força de um batalhão.
Em 31 de agosto, a Força Expedicionária continuou a recuar para sudoeste, atravessando o rio Aisne entre Soissons e Compiègne, com uma retaguarda fornecida pelas brigadas da Divisão de Cavalaria. A marcha do dia foi encurtada pelo tempo quente, que exauriu a infantaria já fatigada, e estes pararam para a noite a sul do Aisne. O I Corpo acampou a norte da floresta em torno de Villers-Cotterêts, com o II Corpo a sudoeste em Crépy-en-Valois, e o III Corpo mais a oeste em torno de Verberie. Isto deixou uma lacuna de cerca de oito quilómetros entre o II e o III Corpo, que foi preenchida pela 1.ª Brigada de Cavalaria, estacionada na aldeia de Néry. A brigada tinha passado o dia a explorar a vanguarda alemã a noroeste de Compiègne, e não chegou à sua área de descanso até ao anoitecer, por volta das 20h30. O plano britânico para o dia seguinte era uma marcha de quinze a vinte quilómetros para sul até uma nova linha defensiva, o que exigia uma partida precoce das suas áreas de descanso; esperava-se que as retaguardas do III Corpo passassem por Néry pelas 6h, altura em que a cavalaria já teria partido. No entanto, a maioria das unidades tinha chegado aos seus locais noturnos bastante tarde no dia 31, e assim o General , o comandante do corpo, ordenou uma partida mais tardia.
Atrás das forças britânicas em retirada, o 1.º Exército alemão na ala direita tinha começado a virar para sul, visando atravessar o rio Oise em torno de Compiègne, com o objetivo de cortar a retirada do 5.º Exército francês e isolar Paris. Na tarde de 31 de agosto, a 5.ª Divisão foi identificada a cerca de treze quilómetros a noroeste de Compiègne e dirigindo-se para sul, enquanto as principais divisões de cavalaria do exército atravessaram o Oise a norte de Compiègne aproximadamente na mesma altura. As unidades alemãs estavam em marcha forçada, com ordens para reconhecer em direção a Paris com toda a velocidade possível, e tinham começado a marchar às 4h daquela manhã. Muitas continuariam durante a noite seguinte; alguns prisioneiros em Néry disseram que tinham estado a viajar durante vinte e seis horas sem dormir. Prosseguiram independentemente da fadiga; um comandante de regimento respondeu a queixas de que os seus homens estavam a ser demasiado pressionados com a observação seca de que "suor poupa sangue". O primeiro contacto entre os exércitos naquela noite foi pouco depois do anoitecer, quando o 2.º Royal Welsh Fusiliers do III Corpo encontrou uma patrulha do 8. Husaren-Regiment, da 9.ª Divisão de Cavalaria, nos arredores de Verberie, no extremo oeste da força britânica.
Prelúdio
Do lado britânico, a acampada em Néry consistia em três regimentos de cavalaria sob o comando do Brigadeiro-General Sir : o 2.º Dragão da Guarda (Queen's Bays), o 5.º Dragão da Guarda (Princesa Charlotte de Gales) e o 11.º Hussardos (Príncipe Alberto). Cada um tinha uma força nominal de 549 homens em três esquadrões, com duas metralhadoras Vickers; Eram apoiados pela Bateria L da Royal Horse Artillery, que tinha uma força nominal de 205 homens com seis . Ambas as unidades faziam parte da Divisão de Cavalaria da Força Expedicionária Britânica (BEF), e tinham estado em ação durante toda a Grande Retirada, incluindo combates na Batalha de Mons e na Batalha de Le Cateau, mas nenhuma tinha sofrido muitas baixas e ainda estavam perto do tamanho original.
O 1.º Exército Alemão era protegido no seu flanco esquerdo pelas três Divisões do Höheres Kavallerie-Kommando 2, sob o General George Cornelius von der Marwitz, que incluía as 2.ª, 4.ª e 9.ª Divisões de Cavalaria, enquanto o flanco direito do 2.º Exército era protegido pelas duas Divisões do Höheres Kavallerie-Kommando 1 sob o General Manfred Freiherr von Richthofen, que incluía a Divisão de Cavalaria da Guarda e a 5.ª Divisão de Cavalaria. Os dois Corpos tinham-se unido em 30 de agosto nas proximidades de Noyon. Após um dia de descanso no dia 30, o HKK 1 avançaria em direção a Soissons, e o HKK 2 em direção a Villers-Cotterêts via Thourette.
Depois de atravessar o Oise em Thourette, Marwitz recebeu informações de voo de que os franceses se retiravam para sul de Soissons. Se tivessem prosseguido na direção sudeste, teriam apenas alcançado a retaguarda dos franceses em retirada. Por iniciativa própria, redirecionou o seu comando para sul numa tentativa de os alcançar pelo flanco. Marwitz desconhecia completamente as forças britânicas a sul. O HKK 2 faria uma marcha noturna, com a 4.ª Divisão prosseguindo diretamente através da floresta de Compiègne, enquanto as outras duas Divisões tomariam uma rota mais longa em torno do lado oeste da floresta. Deveriam reunir-se entre as 6 e as 7 da manhã em Rosières.
Comandada pelo General , a divisão consistia em seis regimentos de cavalaria de 722 homens em três brigadas, juntamente com um batalhão de artilharia divisionário de doze canhões, uma bateria de seis metralhadoras e dois batalhões de Jäger (infantaria ligeira), cada um com mais seis metralhadoras; a força total era de cerca de 5.200 homens. As unidades divisionais eram a 3. Kavallerie-Brigade (2. Kürassier-Regiment (Königin)(Pommersches) e 9. Pommerschen Ulanen-Regiment) comandada por Karl Leopold Graf von der Goltz, a 17. Kavallerie-Brigade (1. Großherzoglich Mecklenburgisches Dragoner-Regiment 17. e 2. Großherzoglich Mecklenburgisches Dragoner-Regiment 18.) comandada por Ernst Graf von Schimmelmann, e a 18. Kavallerie-Brigade (15º Regimento de Hussardos Rainha Guilhermina dos Países Baixos e 16º Husaren-Regiment) comandada por Walther von Printz.
Os alemães foram igualmente afetados pelo nevoeiro, mas várias patrulhas foram enviadas para reconhecer a área. O Vize-Feldwebel von Michael do 17.º Dragões liderou uma patrulha para oeste em direção ao lado sul de Néry. Ouvindo os sons familiares de um acampamento e pensando inicialmente que era outro regimento alemão, Michael, agindo com cautela, desmontou, aproximou-se e, depois de retirar os capacetes, espreitou por cima de um muro, encontrando-se a dois metros de um cabo inglês a barbear-se. Retirando-se cuidadosamente e conduzindo os seus cavalos por uma distância segura, montaram novamente e correram a dar a notícia a Garnier. Ao mesmo tempo, uma segunda patrulha sob o Sargento Dittman do 17.º ficou chocada ao encontrar uma patrulha de cavalaria britânica, provavelmente do 11.º Hussardos. Os relatos alemães afirmam que o oficial britânico foi derrubado e, quando apanhou o seu cavalo e regressou ao acampamento, a artilharia alemã já estava a disparar. Ao receber os relatos das suas patrulhas, von Garnier decidiu atacar imediatamente. Duas das suas baterias montadas foram movidas para dentro de 500 metros de Néry, e um pelotão de metralhadoras montadas foi colocado em cada flanco dos canhões.
Batalha
Néry situa-se num vale orientado norte-sul em torno de um pequeno rio, que desagua no rio Automne a norte; é sobranceada a leste e oeste por penhascos altos. O principal marco era uma fábrica de açúcar, mesmo a sul da aldeia, onde a Bateria L estava alojada; os regimentos de cavalaria estavam estacionados na própria aldeia e seus arredores. O amanhecer de 1 de setembro chegou com nevoeiro espesso no vale; a força tinha sido despertada e preparada para partir às 4h30, mas devido à visibilidade terrível, decidiu-se esperar uma hora e meia até o nevoeiro dissipar-se, e os homens foram dispensados para descansar, dar água aos cavalos e preparar o pequeno-almoço. As equipagens dos canhões permaneceram atreladas às suas armas, mas com os avantrens abaixados para tirar o peso dos cavalos. Às 5h25, uma patrulha do 11.º Hussardos, que tinha sido enviada para sudeste, encontrou uma forte força de cavalaria inimiga e escapou de volta para a aldeia; o regimento rapidamente assumiu posições defensivas desmontadas ao longo da borda leste da aldeia, embora o comandante do 5.º Dragão da Guarda se tenha recusado a acreditar que um ataque era iminente.
Às 5h40, começou o fogo das alturas que sobranceavam a aldeia a leste, apoiado por metralhadoras e artilharia ligeira. Esta era a guarda avançada da 4.ª Divisão de Cavalaria, que se tinha surpreendido ao encontrar uma força britânica, e sinalizou que tinha inesperadamente "sido cercada por forças hostis consideráveis". O comandante, General von Garnier, avaliou a situação e rapidamente ordenou um ataque desmontado à aldeia.
Os efeitos do fogo das alturas foram dramáticos; os cavalos sem cavaleiro do 2.º Dragão da Guarda assustaram-se e dispararam pela estrada para norte, enquanto a artilharia ficou imobilizada e forçada a permanecer na linha de fogo. Uma das primeiras baixas foi o comandante da bateria, Major Sclater-Booth, que foi nocauteado quando corria em direção aos canhões; o segundo no comando da bateria, Capitão , assumiu o comando, e conseguiu mover três canhões para posições de tiro, enfrentando doze canhões de campanha na crista a leste. Dois foram rapidamente postos fora de ação, deixando apenas um canhão, sob a direção do Capitão Bradbury assistido pelo Sargento e outros três homens. Este manteve um fogo constante, atraindo a atenção da artilharia alemã para longe da cavalaria, até a sua munição estar quase esgotada; Bradbury foi atingido por um projétil ao tentar buscar mais munição, e mortalmente ferido. O canhão continuou a disparar sob Nelson e o Sargento-Mor de Bateria , mas finalmente silenciou algures antes das 8h, quando os reforços chegaram.