A corrida armamentista entre a Grã-Bretanha e a Alemanha que ocorreu da última década do século XIX até o advento da Primeira Guerra Mundial em 1914 foi uma das causas interligadas desse conflito. Embora baseada em uma relação bilateral que havia piorado por muitas décadas, a corrida armamentista começou com um plano do almirante alemão Alfred von Tirpitz em 1897 para criar uma frota de intimidação a fim de forçar a Grã-Bretanha a fazer concessões diplomáticas; Tirpitz não esperava que a Marinha Imperial Alemã derrotasse a Marinha Real Britânica.

Com o apoio do kaiser Guilherme II, Tirpitz começou a promover uma série de leis para construir um número crescente de grandes navios de guerra de superfície. A construção do em 1906 levou Tirpitz a aumentar ainda mais o ritmo da construção naval. Embora alguns observadores britânicos estivessem preocupados com a expansão naval alemã, o alarme não foi generalizado até o projeto de lei naval alemão de 1908. O público britânico e a oposição política exigiram que o governo liberal enfrentasse o desafio alemão, resultando no financiamento de encouraçados adicionais em 1910 e na escalada da corrida armamentista.

Manter o maior exército e a segunda maior marinha da Europa teve um enorme impacto nas finanças da Alemanha. Theobald von Bethmann Hollweg, chanceler alemão a partir de 1909, empreendeu uma política de détente com a Grã-Bretanha para aliviar a tensão fiscal e se concentrar na rivalidade com a França. Sob Bethmann Hollweg, e particularmente a partir de 1912, a Alemanha abandonou a corrida de encouraçados e concentrou-se numa estratégia naval de cruzamento comercial a ser conduzida com submarinos.

Uma das ironias da corrida armamentista e do conflito subsequente foi que, enquanto a frota de batalha alemã travou apenas um grande engajamento de superfície (a inconclusiva Batalha da Jutlândia) e nunca ameaçou seriamente a supremacia naval britânica, a estratégia de cruzamento comercial que tinha sido o foco histórico da doutrina naval alemã colocaria consistentemente em perigo o transporte marítimo mercante e as importações britânicas durante toda a guerra. O sucesso da guerra submarina alemã durante a Primeira Guerra Mundial teve grande influência na política naval alemã no período que antecedeu a Segunda Guerra Mundial, com a utilização tanto de U-boats quanto de cruzadores de batalha rápidos e bem blindados da cruzadores da classe Deutschland para o cruzamento comercial sendo a principal tarefa da Kriegsmarine.

Antecedentes

A Grã-Bretanha tinha a maior marinha do mundo e sua política era garantir que a Marinha Real fosse pelo menos do tamanho das duas próximas maiores marinhas combinadas, conhecido como padrão de duas potências. A economia britânica dependia da capacidade de embarcar matérias-primas e exportar produtos acabados. Em 1900, 58% das calorias consumidas pela população britânica vinham do exterior, o que significava que a incapacidade de garantir a livre circulação nos mares resultaria em escassez de alimentos. Mesmo antes do desafio naval alemão, líderes políticos e militares britânicos refletiam sobre as consequências econômicas, sociais e políticas catastróficas se a Marinha Real não pudesse garantir a liberdade de ação britânica. A preocupação com a capacidade da Grã-Bretanha de se defender tornou-se o foco do gênero literatura de invasão, que começou em 1871, permaneceu popular até a Primeira Guerra Mundial e foi altamente influente na opinião pública.

O primeiro chanceler da Alemanha unificada Otto von Bismarck havia conduzido habilmente as relações exteriores da Alemanha para que ela não estivesse firmemente ligada a nenhuma outra potência europeia. Após sua saída em 1890, a política externa alemã derivou para um compromisso mais profundo com a Tríplice Aliança da Áustria-Hungria e do Reino da Itália. Friedrich von Holstein do Ministério das Relações Exteriores alemão convenceu o novo chanceler, Leo von Caprivi, a não renovar o Tratado de Resseguro com o Império Russo em 1890. Bismarck havia projetado o Tratado de Resseguro para impedir que a Rússia se aliasse à França; a busca da Rússia por aliados que pudessem financiar suas enormes dívidas resultou na Aliança Franco-Russa vários anos depois. Holstein esperava que o término do Tratado de Resseguro resultasse em um relacionamento mais próximo com a Grã-Bretanha, que estava competindo tanto com a Rússia quanto com a França, o que não ocorreu. De 1890 a 1897, a Alemanha oscilou entre políticas pró-britânicas e pró-russas, refletindo a incoerência da liderança alemã.

Em 1890, Alfred Thayer Mahan, um oficial naval e historiador americano, publicou The Influence of Sea Power upon History, amplamente considerado a obra mais importante na estratégia naval moderna. Mahan argumentava que o poder marítimo era o fator decisivo que permitia que nações fortes prosperassem e impusessem sua vontade a nações mais fracas, e que a maneira adequada de alcançar a supremacia naval eram batalhas em larga escala entre frotas. Na época, a Marinha Imperial Alemã subscrevia a teoria do cruzamento comercial da estratégia naval, mas os argumentos de Mahan tiveram enorme influência sobre o pensamento alemão e britânico subsequente.

Traduzido para o alemão pelo almirante Ludwig Borckenhagen, que apoiava as ideias de Mahan, uma cópia do livro foi colocada em todos os navios de guerra alemães. O kaiser Guilherme II imediatamente subscreveu as ideias de Mahan após ler seu livro em 1894 e buscou financiamento do Reichstag para implementá-las.Holger H. Herwig, The Influence of A.T. Mahan upon German Sea Power (U.S. Naval War College, 1990).

O Reichstag financiou quatro dos trinta e seis cruzadores que Guilherme solicitou em 1895, e nenhum nos dois anos seguintes. Frustrado por ser rejeitado, Guilherme chamou von Tirpitz de suas funções no Extremo Oriente para ser o Secretário de Estado do Gabinete Naval Imperial Alemão em 1897. Tirpitz era seguidor do nacionalista antibritânico Heinrich von Treitschke, bem como das ideias de Mahan sobre a primazia das frotas de batalha. Em 1894, ele escreveu uma famosa seção de memorando intitulada O Propósito Natural de uma Frota é a Ofensiva Estratégica, descartando o cruzamento comercial e a defesa costeira, e argumentando que a Alemanha deveria se preparar para a batalha naval ofensiva para garantir seu lugar no mundo.

Em sua primeira reunião com Guilherme em junho de 1897, Tirpitz expôs seu argumento de que a Alemanha deveria confrontar a Grã-Bretanha para garantir seu lugar como potência europeia. Ele também delineou uma estratégia que seguiria por muitos anos: construir uma marinha alemã suficientemente forte para que o esforço para destruí-la abrisse a Grã-Bretanha ao ataque de seus rivais franceses e russos, o que é uma forma da "frota de intimidação" de Mahan. Tirpitz calculou que, uma vez que a marinha britânica estava dispersa para proteger suas possessões ao redor do globo, "chega a uma guerra de encouraçados entre Heligolândia e o Tâmisa". in Tanto Tirpitz quanto Bernhard von Bülow, que foi Secretário de Estado das Relações Exteriores de 1897 a 1900 e depois Chanceler até 1909, calcularam que, uma vez que a Alemanha possuísse uma marinha que a Grã-Bretanha não pudesse destruir sem se colocar em perigo, a Grã-Bretanha seria forçada a negociar com a Alemanha como igual e talvez até mesmo abandonar seu "isolamento esplêndido" para se juntar à Tríplice Aliança. Embora a Grã-Bretanha mantivesse independência formal da Tríplice Aliança, ela entendeu em entendimentos informais com a Itália e a Áustria-Hungria no protocolo do Mediterrâneo de 1887. Estas eram discussões estratégicas em vez de tratados vinculativos, visando conter a influência russa e garantir o acesso da Marinha Real.

As Leis de Frota Alemãs (1898–1912)

De acordo com o entusiasmo de Guilherme II por uma marinha alemã expandida e a visão estratégica de Tirpitz, cinco Leis de Frota em 1898, 1900, 1906, 1908 e 1912 expandiram enormemente a Frota de Alto-Mar Alemã. O objetivo alemão era construir uma frota que fosse dois terços do tamanho da marinha britânica.

A Primeira Lei Naval foi aprovada em março de 1898 após uma extensa campanha de lobby e relações públicas liderada por Guilherme, Tirpitz e Bülow. A lei financiou a construção de onze encouraçados nos sete anos seguintes. A Grã-Bretanha estava pouco preocupada com a Primeira Lei Naval, pois ela não aumentava a marinha da Alemanha para um tamanho relevante para o padrão de duas potências. No entanto, em novembro de 1898, Tirpitz havia começado a trabalhar em um plano para dobrar a frota para incluir quarenta e cinco encouraçados e cruzadores blindados, que apresentou ao Kaiser em setembro de 1899. A ocasião foi oportuna, pois a eclosão da Segunda Guerra dos Bôeres e a apreensão britânica de um navio a vapor alemão ao largo da África Austral enfureceram o público alemão contra a Grã-Bretanha; o Reichstag aprovou a Segunda Lei Naval em junho de 1900.

HMS Dreadnought

A aprovação da Segunda Lei Naval na Alemanha aumentou a preocupação entre os formuladores de políticas britânicos. Em 1902, o Primeiro Lorde do Almirantado William Palmer, 2.º Conde de Selborne, o equivalente britânico de Tirpitz, disse a seus colegas de gabinete que a marinha alemã estava sendo construída com vistas a uma guerra com a Grã-Bretanha. O almirante Jacky Fisher foi nomeado Primeiro Lorde do Mar (chefe profissional da Marinha Real) em 1904 e reorganizou maciçamente a Marinha Real, trazendo a maior parte da força naval britânica para perto das ilhas britânicas. Ele também montou um comitê para projetar um novo super encouraçado, que, especialmente após a Batalha de Tsushima de maio de 1905, parecia ser o futuro da guerra naval. O foi lançado ao mar em fevereiro de 1906, apenas 14 meses após ter sido aprovado."The Cause of World War I" O Jane's Fighting Ships, uma publicação anual de referência sobre navios de guerra, observou que o HMS Dreadnought era equivalente a dois ou três encouraçados normais.

No início de 1905, o adido naval alemão na Grã-Bretanha relatou a Tirpitz que os britânicos estavam planejando uma nova classe de encouraçado. Naquele verão, Tirpitz consultou seus assessores; no outono, ele havia decidido que a Alemanha igualaria o plano de construção naval britânico. Os estudiosos destacam que a tomada de decisão do Império Alemão era tão incoerente que Tirpitz pôde tomar essa decisão sem consultar o Chanceler, o ministério das relações exteriores, o tesouro, os departamentos de planejamento estratégico naval ou os outros dois departamentos navais: o Alto Comando Naval e o Gabinete Naval. Ele apresentou seu novo projeto de lei naval suplementar ao Reichstag, prevendo um aumento de 35% nos gastos em relação à Segunda Lei Naval para construir dois dreadnoughts e um cruzador blindado por ano. O projeto encontrou forte oposição de todo o espectro político por causa do crescente saldo orçamentário do governo e da resistência do Reichstag em aumentar impostos. Felizmente para o projeto, a Conferência de Algeciras que terminou em abril de 1906 após a Primeira Crise Marroquina inflamou o sentimento nacionalista alemão contra a Grã-Bretanha e a França, e a terceira lei naval foi aprovada facilmente em maio de 1906.