A arquitetura gótica difundiu-se em Espanha no final do , com relativa rapidez desde o seu nascimento em França. A sua consolidação foi progressiva, combinando-se nos seus primeiros momentos os elementos arquitetónicos românicos e góticos. Desde os seus inícios até chegar ao período do alto gótico, a arquitetura espanhola manteve-se fiel aos modelos franceses. No entanto, algumas características, como a insistência em tipos de plantas de estilo românico ou a conservação de elementos decorativos de influência mudéjar, conduziram à formação de variantes estilísticas locais; este processo intensificou-se no final do e durante o , quando surgiu uma ampla diferenciação nas formas arquitetónicas e decorativas regionais. O desenvolvimento da arquitetura em Espanha durante estes séculos refletiu as diferentes circunstâncias históricas a que estavam sujeitos os diversos reinos hispânicos. Assim, sobretudo no sul de Espanha, o desenvolvimento do gótico foi adotado algo tardiamente. Por seu lado, a prosperidade económica na Catalunha estimulou a construção civil nesta região. No final do , surgiu um estilo pan-espanhol, característico do círculo dos Reis Católicos, que nasceu do encontro de estruturas tardo-góticas europeias com decorações mudéjares e motivos renascentistas.

A arte gótica

A arte gótica teve início em França, surgindo por volta do ano 1140 na Ilha de França; a partir desse momento assistiu-se a um profundo desenvolvimento e renovação da arquitetura, tanto pela qualidade como pelo número de edifícios construídos. Espanha, juntamente com a Alemanha, foi um dos países da Europa que recebeu a arquitetura gótica com maior entusiasmo. A introdução do gótico na Península Ibérica, pela relação geográfica e política com França, começou de forma bastante precoce e foi muito duradoura, mantendo estreitos laços com o gótico francês devido ao interesse dos monarcas hispânicos em estreitar os laços com a arte e a cultura do seu vizinho francês.

Difusão miniatura|esquerda|Mapa das catedrais góticas em Espanha (exceto Canárias, Ceuta e Melilha).

A difusão da arquitetura gótica em Espanha teve três vias principais de influência. A primeira foi a arquitetura cisterciense, que se estendeu por todo o país e que, antes do , levou à construção dos grandes conventos da Ordem reformada, precedentes da arte gótica. A segunda via foram as relações mantidas entre o Condado de Barcelona e o Languedoc e a Provença em França, e o contacto dos bispos catalães com os de Narbona e Montpellier. A terceira via ocorreu em Castela e Leão, onde os casamentos de vários reis com princesas das casas de Anjou, Borgonha e Plantageneta motivaram a introdução do gótico francês na zona central.

A transição entre o estilo românico e o gótico ocorreu de forma gradual em Espanha, devido às reservas suscitadas pelas novas estruturas góticas, de caráter revolucionário naquele momento. O primeiro elemento gótico incorporado na arquitetura espanhola foi a abóbada de ogivas; a sua aparição ocorreu por volta do ano 1170, através da Ordem de Cister. Uma manifestação desta transição encontra-se no facto de alguns edifícios terem começado a ser construídos de forma gótica e posteriormente continuados segundo esquemas românicos.Martín González: p. 552 A combinação de ambas as formas fundiu-se num estilo de transição, que tem a sua principal presença nas catedrais de Tarragona, iniciada em 1174, Lérida (1203), Ávila (1170) e Cuenca (1196).

O gótico pleno do miniatura|A Catedral de Leão é uma das catedrais espanholas que melhor representa a pureza e unidade do estilo gótico, com uma profunda influência francesa. A sua construção data do . Na imagem observa-se a sua fachada ocidental, com um pórtico triplo semelhante ao da Catedral de Reims, com rosácea central, e ladeado por duas torres góticas, de forma e altura diferentes. miniatura|Fachada principal da Catedral de Burgos, obra do considerada a manifestação escultórica gótica mais importante de Castela. Em meados do , João de Colónia elevou duas agulhas piramidais e finos trabalhos rendilhados que fixaram definitivamente o seu aspeto. miniatura|Catedral de Toledo, com a torre sineira, as portas do Inferno, do Perdão e do Juízo Final (ou dos Escrivães) e, fechando a monumental fachada, a chamada segunda torre, que não chegou a ser concluída.

A arquitetura gótica foi introduzida em Espanha no final do — com relativa rapidez desde o seu nascimento em França, na reforma da basílica de Saint-Denis (1140–1144) —, através dos mosteiros da Ordem de Cister. A Península Ibérica, nesse momento, estava constituída por vários reinos cristãos —Portugal, Leão, Castela, Navarra, Aragão (e Condado de Barcelona)— e a parte meridional ainda se encontrava sob controlo dos muçulmanos. A consolidação do gótico foi progressiva, combinando-se nos seus primeiros momentos os elementos arquitetónicos românicos e góticos. A Catedral de Zamora (1140–1174) foi plenamente românica, mas outras duas, Sigüenza (1144–1326) e Ciudad Rodrigo (1160–), iniciadas com cabeceiras românicas, foram adaptando-se ao novo estilo protogótico. A Catedral de Santa Maria e São Julião de Cuenca (1196–1257), também com cabeceira românica, foi concluída em estilo gótico, sendo a primeira catedral gótica concluída de Castela juntamente com a de Ávila. O estilo de transição do românico tardio também se manifestou nas catedrais de Tarragona (1171–1334) e Lérida (1203–1278), então dependentes da Coroa de Aragão.

Em 1172, o mestre de obras e escultor francês Giral FruchelFruchel é um dos poucos arquitetos da época românica cujo nome é conhecido. Sabe-se que era natural da Borgonha e que foi um dos favoritos do rei Afonso VIII de Castela, vencedor da Batalha de Navas de Tolosa e membro da Casa de Borgonha. Em estilo românico participou na Igreja de São Vicente de Ávila e na Igreja de Santa Maria Madalena (Zamora). projetou a primeira catedral gótica de Espanha em Ávila, que representa uma fusão dos estilos românico e gótico. Afonso VIII, então rei do antigo reino de Castela (r. 1158–1214), queria que a planta de Ávila incorporasse um deambulatório duplo e pequenas capelas radiais. Nesse momento, apenas a basílica de Saint-Denis possuía um deambulatório duplo. A Catedral de Cuenca foi outra das primeiras góticas. Iniciada em 1196, tinha a técnica mais avançada da época e seguia as formas do domínio real francês da Ilha de França, com evidentes influências normandas, que se manifestam no emprego de abóbadas sexpartidas.

O , após a Batalha de Navas de Tolosa (1212) e o fim da ameaça do Império Almóada, foi um momento de estabilidade e prosperidade económica que viu a construção de grandes fábricas. O gótico alcançou uma ampla difusão por todo o país através da rota de peregrinação do Caminho de Santiago, mantendo-se fiel aos modelos franceses, assumindo as suas inovações sem praticamente se fundir com as formas tradicionais espanholas. Na Meseta estavam presentes duas influências: a borgonhesa, no Reino de Leão, devido ao casamento de Afonso VI com Constança de Borgonha; e a inglesa, no Reino de Castela, chegada através da aliança matrimonial dos reis castelhanos com a Casa de Lencastre (João de Gante e Catarina de Lencastre).

Com a chegada a Castela das formas clássicas que haviam triunfado nas catedrais francesas —Chartres, Reims, Amiens, Bourges e Le Mans—, que se caracterizavam por um importante desnível entre as suas naves, começou a etapa considerada clássica do gótico, com as grandes catedrais de Burgos, Toledo e Leão. As catedrais de Burgos e Toledo, inspiradas em Bourges, começaram ao mesmo tempo e os seus dois promotores eram amigos e apoiavam a política de Fernando III (r. 1199–1252). Toledo foi construída mais lentamente porque foi pensada segundo critérios mais ambiciosos, por ser a igreja do Primaz de Espanha. A redução efetuada em Burgos em relação ao modelo de Bourges (três naves, deambulatório simples e transepto de uma nave) contrasta com a ampliação tipológica de Toledo, com cinco naves, deambulatório duplo e transepto de três naves.

A Catedral de Burgos foi iniciada em 1221 e, tal como Toledo, sofreu muitas modificações desde a sua construção inicial, embora ainda seja considerada o melhor exemplo do alto gótico espanhol. Inicialmente tinha três naves com transepto único e cinco capelas na cabeceira. O segundo arquiteto dispôs um deambulatório, com deambulação e cinco capelas. Do há três partes essenciais: a cabeceira, concluída em 1230; depois o transepto e a nave, terminados em 1260, com algumas diferenças de estilo em relação à anterior; por último, as ambiciosas ampliações do final do , com as fachadas, as torres e o deambulatório, com diferenças de estilo acentuadas em relação ao que as precedia. As esbeltas agulhas das torres foram acrescentadas no e o zimbório do cruzeiro é do . As agulhas de pedra das torres, com grande riqueza de trabalhos rendilhados no gótico flamejante, foram construídas por Hans von Köln (João de Colónia) e são semelhantes aos remates das torres do gótico tardio do sul da Alemanha. Esta catedral já incorpora arcobotantes, janelas no trifório, arcos de volta perfeita e uma rosácea. Além disso, o coro da catedral burgalesa foi disposto no centro da nave, uma localização singular, uma vez que a maioria das catedrais góticas dispunha, nessa época, o coro entre a nave e o altar.

Em 1227, o arcebispo Rodrigo Jiménez de Rada iniciou também, em estilo gótico, a reconstrução da Catedral de Toledo, demolindo a mesquita, que se encontrava em estado de ruína e que, por sua vez, havia sido construída sobre um templo cristão visigótico. Toledo é uma catedral gótica monumental —mede 120 m de comprimento por 59 m de largura— que representa a melhor experimentação gótica em Espanha. É constituída por cinco naves escalonadas, mais cruzeiro e deambulatório duplo. As duas naves exteriores apresentam uma anomalia, por serem um pouco mais largas do que as outras duas. Uma das características mais significativas da catedral toledana, e caso singular da arquitetura gótica europeia, é a forma de resolver a abóbada do deambulatório, que passa de cobrir cinco arcos na zona interior para 17 no muro exterior. A multiplicação das abóbadas em direção ao exterior foi resolvida segundo o modelo de Le Mans, correspondendo a cada coluna interior duas exteriores. Em Toledo, os dois deambulatórios bifurcam-se duas vezes. Por último, deve assinalar-se o uso de várias formas decorativas de inspiração islâmica, dando lugar a um estilo gótico espanhol particular e único, sendo esta catedral toledana uma das primeiras a apresentá-lo. Outras características próprias de Toledo são as grandes portas de bronze que constituem o portal central do edifício e uma elaborada alvenaria realizada com mármore de diferentes tonalidades.