vignette|Une rame de la desserte à Queensboro Plaza : la pastille ronde est portée sur la face avant du train.

Le métro de New York compte vingt-cinq dessertes désignées par un chiffre ou par une lettre. Dans la nomenclature du réseau, le mot — que l'on traduit ici par « desserte » — ne se confond pas avec le mot : le premier désigne le parcours commercial suivi par les trains, le second l'infrastructure physique. Une même desserte emprunte le plus souvent plusieurs lignes, et une même ligne est parcourue par plusieurs dessertes, dont la composition varie selon l'heure de la journée.

Les dessertes se répartissent selon leur régime d'arrêt :

les dessertes sont entièrement omnibus ; les dessertes comportent des sections semi-directes et des sections omnibus ; la desserte est normalement omnibus, mais elle est doublée aux heures de pointe, dans le sens de pointe, par la desserte , avec laquelle elle pratique la desserte alternée ; les dessertes et sont omnibus, mais des variantes semi-directes signalées par une pastille en losange — et — circulent à leurs côtés aux heures de pointe, dans le sens de pointe ; la desserte comporte des sections semi-directes et omnibus, et reçoit aux heures de pointe une variante semi-directe à Brooklyn, également signalée par un losange ; la lettre désigne trois navettes : celle de la , celle de Franklin Avenue et celle de Rockaway Park.

Le métro fonctionne normalement vingt-quatre heures sur vingt-quatre, selon cinq régimes de desserte : heures de pointe, milieu de journée, soirée, week-end et nuit.

Les périodes de la journée

Le métro de New York est l'un des rares réseaux au monde à circuler sept jours sur sept, vingt-quatre heures sur vingt-quatre et tous les jours de l'année. La grille horaire est découpée en périodes, chacune correspondant à un schéma d'exploitation et à un intervalle propres.

+ Découpage horaire de la grille Jours Pointe du matin Milieu de journée Pointe du soir Soirée Week-end Nuit Du lundi au vendredi – – – – — – Samedi, dimanche et jours fériés — — — — –

La MTA distingue les périodes suivantes, auxquelles renvoient les numéros employés dans les articles de dessertes :

(1) heures de pointe — à et à , du lundi au vendredi ; (1a) heures de pointe dans le sens de pointe, c'est-à-dire vers Manhattan le matin et en sens inverse l'après-midi ; (2) milieu de journée — à , du lundi au vendredi, avec les variantes (2a) sens de pointe et (2b) sens contraire ; (3) soirée — à , du lundi au vendredi, avec les variantes (3a) début de soirée jusqu'à , (3b) sens de pointe et (3c) début de soirée dans le sens de pointe ; (4) week-end — à , le samedi et le dimanche ; (5) nuit — à , tous les jours, avec les variantes (5a) nuits de semaine et (5b) nuits de week-end.

Les autres mentions employées dans les horaires en découlent : « en permanence » (vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept), « en journée » (périodes 1 à 4, soit toutes les heures sauf la nuit), « les jours ouvrables » (périodes 1 à 3), « la nuit et le week-end » (périodes 4 et 5), ou encore « service limité aux heures de pointe » lorsque seuls quelques trains sont concernés.

La liste des dessertes

Dans le tableau ci-dessous, un carré de couleur signale la ligne principale — la — de la desserte correspondante : c'est elle qui détermine la couleur de la pastille, à l'exception des navettes, toujours en gris foncé.