vignette|L'afficheur latéral d'une rame R142 : la pastille de la desserte, la ligne empruntée et la destination.
La nomenclature du métro de New York repose sur trois caractéristiques distinctes, que le français rend malaisément par un seul mot : la ligne (), la desserte () et la couleur.
Cette terminologie est le produit d'une histoire compliquée : jusqu'en 1940, trois exploitants se partageaient le réseau — la Brooklyn-Manhattan Transit Corporation (BMT) et l'Interborough Rapid Transit Company (IRT), privés, et l'Independent Subway System (IND), municipal —, chacun avec ses usages et sa culture propres. Elle doit en outre lever les ambiguïtés d'une ville où des stations homonymes se rencontrent sur des lignes différentes, dans des arrondissements différents, et elle a suivi les conceptions successives de ce qui constitue une information claire pour un public divers.
L'usage actuel
Les lignes
Les sections de l'infrastructure physique du réseau sont appelées et sont désignées par leur nom, le plus souvent précédé du sigle de la compagnie qui les a construites : ainsi la ligne établie sous la Huitième Avenue porte le nom d'IND Eighth Avenue Line. À de rares exceptions près, ces noms sont demeurés stables depuis l'origine.
Leur usage public est inégal, bien que la MTA y recoure de plus en plus depuis 2012, notamment sur la signalétique des campagnes de travaux. En interne, l'entreprise s'en sert systématiquement, pour des raisons juridiques comme pour désigner sans ambiguïté une ligne, une desserte ou un lieu : malgré l'unification, les sigles BMT, IRT et IND continuent de figurer dans les descriptions d'ouvrages et les cahiers des charges, alors même qu'ils sont largement sortis de l'usage courant.
Les dessertes
Chaque relation commerciale reçoit une lettre ou un chiffre : c'est le parcours suivi par les trains à travers les différentes lignes. Ce sont les désignations les plus familières du public, mais aussi les plus instables, puisqu'elles varient au gré des travaux et des déviations. Les anciennes dessertes de l'IRT, qui forment aujourd'hui la division A, portent des chiffres ; celles de la BMT et de l'IND, réunies dans la division B, portent des lettres.
Avant l'unification de 1940, les relations de la BMT portaient également des numéros. À mesure que des raccordements furent établis entre les lignes de l'IND et de la BMT pour en faire une division unique, les relations de la BMT reçurent progressivement des lettres, par cohérence avec la convention de l'IND. Les trains et les tunnels de l'IRT étant plus étroits, les deux divisions ne se mélangent pas en service commercial.
Les couleurs et les pastilles
vignette|gauche|Les pastilles rondes et en losange, portées sur la face avant des trains.
Chaque desserte reçoit enfin une couleur. Depuis 1979, celle-ci correspond à la ligne qu'elle emprunte principalement à Manhattan au sud de la — sa . L'IND Crosstown Line, qui n'atteint jamais Manhattan, fait exception avec le vert citron, de même que toutes les navettes, en gris foncé.
+ Les lignes principales et leurs couleurs Couleur Ligne principale Dessertes Rouge IRT Broadway-Seventh Avenue Line Vert IRT Lexington Avenue Line Violet IRT Flushing Line Bleu IND Eighth Avenue Line Orange IND Sixth Avenue Line Vert citron IND Crosstown Line Brun BMT Nassau Street Line Gris BMT Canarsie Line Jaune BMT Broadway Line Turquoise IND Second Avenue Line (en projet) Gris foncé Navettes
Les dessertes en losange
Bien qu'elle s'efforce de n'attribuer qu'un identifiant par desserte, la MTA emploie des pastilles en forme de losange pour distinguer un service semi-direct de pointe du service courant, signalé par une pastille ronde. Trois variantes sont en usage :
la desserte est omnibus en permanence ; la variante , aux pointes des jours ouvrables et dans le sens de pointe, est semi-directe dans le Bronx, le service omnibus étant alors limité à Parkchester ; la desserte est omnibus en permanence ; la variante est semi-directe dans le Queens ; la desserte reçoit aux pointes une variante semi-directe à Brooklyn.
D'autres dessertes ont porté le losange. Jusqu'en , les trains de pointe vers Nereid Avenue étaient ainsi signalés, par opposition au service courant vers Eastchester – Dyre Avenue. Pendant la fermeture des voies nord du pont de Manhattan, de 2001 à 2004, la BMT Brighton Line a vu coexister une desserte Q omnibus à pastille ronde et une desserte Q semi-directe en losange. Les plans et les horaires ont également fait figurer, par le passé, un 4 en losange évitant la , un A vers Rockaway Park, des B et C vers Bedford Park Boulevard, un D semi-direct sur l'IND Concourse Line et un M vers Bay Parkway. En , le plan a été simplifié pour ne conserver que les losanges 6 et 7 : le symbole indique désormais spécifiquement un service semi-direct de pointe circulant en parallèle d'un omnibus, dans le même sens.
Les services spéciaux
La mention désigne un train circulant hors de son itinéraire habituel. Elle sert aux trains de fêtes, aux renforts les jours de match de baseball ou aux itinéraires de secours ; la plupart des trains disposent de cette position sur leurs girouettes ou leurs afficheurs.
Les noms de stations
vignette|La station de Howard Beach porte le nom du quartier et signale sa correspondance avec l'AirTrain JFK.
Les stations portent le plus souvent le nom des rues que la ligne franchit, mais aussi celui de quartiers ou de lieux remarquables — ainsi « Brighton Beach » ou « Cypress Hills » —, ou une combinaison des deux, en particulier aux terminus : « Times Square – 42nd Street », « Astoria – Ditmars Boulevard ». D'autres portent le nom d'une destination majeure, associé ou non à celui d'une rue : « 68th Street – Hunter College », « 81st Street – Museum of Natural History », ou simplement « Pelham Bay Park » et « Borough Hall ». Lorsqu'une station est desservie par plusieurs lignes principales, les deux noms peuvent être réunis par un trait d'union pour désigner un croisement : Fourth Avenue – Ninth Street, Myrtle – Wyckoff Avenues. Sur l'ensemble du réseau, plus de trois cents stations tirent leur nom de rues ou de carrefours seuls, les autres combinant rues, quartiers et monuments.
Beaucoup de stations sont homonymes : trois portent le nom de Kings Highway, à Brooklyn. Pour les distinguer, il faut préciser la ligne ou la rue transversale ; mentionner la desserte suffit généralement — « Kings Highway sur le B et le Q » —, mais cette désignation n'a rien de pérenne puisque les dessertes changent.
La MTA a envisagé de tirer des recettes de ces noms. En , la station d'Atlantic Avenue/Pacific Street, à Brooklyn, a été rebaptisée Atlantic Avenue – Barclays Center au terme d'un accord avec le promoteur Forest City Ratner, qui verse par an pour ce droit. À l'inverse, la station de Willets Point – Shea Stadium est devenue Mets – Willets Point, faute d'accord avec le club des Mets de New York : elle se serait autrement appelée Willets Point – Citi Field.
La désignation des directions
Sur l'ancien réseau de la BMT, la signalétique en station indiquait le plus souvent et . Elle porte aujourd'hui lorsque le train se dirige vers Manhattan, et le nom de la destination dans le cas contraire. Si le train gagne un autre arrondissement, la mention peut se faire par le nom de celui-ci — , — et, lorsque le terminus est dans le même arrondissement, par le nom de ce terminus. À Manhattan et dans le Bronx, les directions sont couramment dites et , correspondant approximativement au nord et au sud.
En interne, la convention est différente. Comme la plupart des chemins de fer américains ne connaissent que deux directions, toutes les lignes du métro sont réputées orientées nord-sud, ce qui ne recoupe pas toujours la géographie : toute ligne entrant à Manhattan depuis le Bronx ou le Queens y descend vers le sud, toute ligne y entrant depuis Brooklyn y monte vers le nord — à l'exception de la BMT Nassau Street Line, qui poursuit vers le sud jusqu'au quartier des affaires après avoir franchi le pont de Williamsburg, et de la BMT Canarsie Line, qui ne va ni au nord ni au sud. Sur la navette de la , le « nord ferroviaire » correspond à l'ouest géographique, en souvenir de son appartenance à la ligne d'origine de l'IRT.
Histoire
Les désignations ont toujours été attribuées d'après la ligne de banlieue — Brooklyn pour la BMT, le Bronx pour l'IRT et l'IND — puis, si nécessaire, d'après la ligne principale de Manhattan permettant de distinguer plusieurs dessertes empruntant le même axe.
La BMT
vignette|upright=0.3|Le numéro 2 de la BMT, porté par le service omnibus de Fourth Avenue — l'actuelle desserte R.
La BMT avait hérité d'un ensemble de lignes souterraines, aériennes et de surface construites à Brooklyn et dans le Queens par des exploitants divers. Elle les désignait par leur nom usuel, souvent hérité du , et nommait ses dessertes d'après la ligne elle-même : sur la Culver Line, les trains portaient la mention ou .
Son passé de chemin de fer à vapeur explique que ses terminus portaient plus volontiers le nom d'un quartier ou d'une localité que celui d'une rue : les trains affichaient ainsi Coney Island, Canarsie ou Jamaica plutôt que Stillwell Avenue, Rockaway Parkway ou 168th Street. Les stations suivaient le même usage, qui s'effaça au fil des modernisations : Bath Junction, sur la Sea Beach Line, devint New Utrecht Avenue, et Manhattan Terrace, sur la Brighton Line, devint Avenue J.
La BMT attribua des numéros à toutes ses dessertes en 1924, d'abord à des fins cartographiques. Les premières voitures à les porter en façade furent les rames articulées de type D, prototypes en 1925 et série en 1927.
L'IRT
vignette|upright=0.3|Le numéro 5 sur une girouette de R12.
L'IRT était le concessionnaire de la première ligne souterraine et exploitait déjà, à cette date, l'ensemble des lignes aériennes de Manhattan. À la différence de la BMT, il disposait de plusieurs longues lignes principales d'où partaient des antennes vers le Bronx, le Queens et Brooklyn : il nomma donc ses dessertes d'après ces troncs communs plutôt que d'après les antennes, celles-ci figurant sur les indicateurs de destination. La signalétique portait ainsi à destination de Woodlawn — Jerome ou d'Utica Avenue — Brooklyn.
Les numéros furent attribués en 1948, avec l'arrivée du matériel de type R et de ses girouettes : sur la Broadway – Seventh Avenue Line, sur la Lexington Avenue Line, sur la Flushing Line, 8 sur la section du Bronx de la Third Avenue Line et 9 sur la ligne de Dyre Avenue, alors exploitée en navette. Les navettes de Bowling Green et de la ne reçurent pas de numéro.
L'IND
vignette|upright=0.3|La lettre doublée CC de l'IND, marque d'un service omnibus.
L'IND procédait comme l'IRT, mais inversait l'ordre du terminus et du nom de ligne sur ses indicateurs : Queens – 179th St. pour le terminus de la sur la Queens Boulevard Line. Il adopta lui aussi un système logique de désignations, mais les afficha publiquement sur les trains et les plans : une lettre simple pour un service semi-direct, une lettre doublée pour un omnibus. Ainsi le CC était omnibus et le C semi-direct sur les lignes de Concourse et de la Huitième Avenue.
Contrairement aux numéros de l'IRT, les lettres de l'IND ne correspondent plus guère, aujourd'hui, aux dessertes d'origine.
L'unification et ses suites
L'intégration des désignations BMT et IND
Le passage des trois réseaux sous propriété municipale, en 1940, ne fut suivi d'aucune uniformisation pendant deux décennies : les stations de l'IRT et de la BMT portaient toujours les mentions ou , et chaque réseau conservait ses usages. L'arrivée du matériel R12 sur l'IRT, en 1948, y généralisa les numéros encore en usage aujourd'hui. La ligne d'Astoria ne porta le numéro 8 qu'une année, avant d'être convertie à l'exploitation BMT — la Flushing Line ne recevant plus, symétriquement, que des trains IRT.