miniatura|Entrega de cestas básicas para famílias em vulnerabilidade social em São Paulo. Exemplo tanto de assistencialismo como de clientelismo. Em seu sentido mais estrito, o termo assistencialismo refere-se ao trabalho caritativo tradicional com os pobres. Seu foco principal é fornecer alimentos, roupas, medicamentos e abrigo a populações carentes, como crianças de rua. O termo foi cunhado com intenção crítica pelo educador Paulo Freire.
Num sentido sociológico mais amplo, o assistencialismo é uma forma de trocar benefícios por consenso político; está, portanto, relacionado ao clientelismo. Nesta modalidade, apresenta dois aspectos: uma política de bem-estar social expansiva por parte do Estado e a espera letárgica da população regional por auxílio estatal. Segundo Freire, o "grande perigo do assistencialismo" consiste exatamente na imposição do "mutismo e passividade" ao indivíduo, impossibilitando que o mesmo se desenvolva e expanda sua consciência.
Uma terceira definição poderia ser a de uma política pública voltada para "atenuar momentaneamente um problema social, sem, de fato, abordar sua causa principal". Isto torna-se particularmente válido quando se lida com questões emergenciais, como a fome. O assistencialismo seria, desta forma, "a prática de ação social para ajudar determinados grupos desfavorecidos da sociedade". Seu objetivo não é resolver o problema, mas "oferecer ajuda temporária".
Além disso, assistencialismo não deve ser confundido com assistência social, que são políticas públicas de caráter mais duradouro e que visam "superar problemas sociais como a pobreza". A assistência social inclusive está garantida na Constituição Federal de 1988, em seus artigos 203 e 204, que estabelecem "diretrizes e critérios para a implementação de políticas públicas de apoio aos cidadãos em situação de vulnerabilidade".
Assistencialismo como política pública miniatura|350px|Programa Bolsa Família. Embora sejam criticadas por supostamente incentivarem a ociosidade da população pobre, políticas assistencialistas como o Programa Bolsa Família (PBF) no Brasil, conseguem comprovadamente fazer com que pessoas saiam de situações de pobreza extrema. Conforme um estudo do Banco Mundial, publicado em junho de 2021, o Bolsa Família não somente contribui para movimentar a economia local e retirar pessoas da indigência, mas também as auxilia a conseguir empregos formais:
Enquanto política pública, o assistencialismo pode ser usado para enfrentar situações pontuais, como o Auxílio Emergencial pago no Brasil durante a pandemia de COVID-19. Já o Bolsa Família, mesmo com caráter assistencialista, contribuiu efetivamente para a melhoria do padrão de vida daqueles que o receberam e que puderam deixar o programa posteriormente.
Na contramão do pensamento liberal econômico, a economista Esther Duflo, vencedora do Prêmio Nobel de Economia de 2019, defende o assistencialismo; segundo ela, "os governos precisam responder às diferentes necessidades das suas populações e na disponibilização de variações de ajuda monetária para diferentes circunstâncias".
Críticas Dentre as críticas comumente feitas ao assistencialismo, estão a de que ele não aborda as causas dos problemas e portanto não promove a independência financeira do indivíduo, condenando-o a "depender continuamente de auxílios ou intervenções estatais". No caso do Bolsa Família, há inclusive uma pergunta recorrente sobre a "porta de saída" do programa. Contudo, um levantamento publicado em 2025 pela Fundação Getúlio Vargas, permite constatar que, no caso do BF, seis em cada dez pessoas que entraram no programa em 2014, conseguiram deixá-lo nos dez anos seguintes. A maior parcela dos que saíram, "é dos que eram adolescentes em 2014" (jovens de 15 a 17 anos; 71,25% deles deixaram o programa no período citado).
Outra crítica feita a políticas assistencialistas, é de que elas seriam uma manobra eleitoreira, pensadas como forma de "favorecer a popularidade de governos", particularmente em períodos eleitorais ou de crise política. Em 2021, o governo Bolsonaro transformou o Bolsa Família no Auxílio Brasil, com prazo definido para acabar em 2022, medida interpretada como eleitoreira por entidades da sociedade civil. Além disso, em 2022 o governo Bolsonaro autorizou o desconto de empréstimo consignado no Auxílio Brasil, manobra que poderia conduzir ao "superendividamento dos beneficiários" e cuja adoção foi recusada por quatro das maiores instituições financeiras do país (Banco do Brasil, Bradesco, Itaú e Santander).
No campo do liberalismo econômico, Milton Friedman também denunciava o assistencialismo por "gerar dependência e desincentivar o trabalho", criando uma "função de oferta" que estimularia pessoas a entrarem no sistema por conta dos benefícios oferecidos. Friedman era favorável à adoção de "soluções de mercado", e acreditava que, ao gerar lucros para os investidores, as empresas beneficiariam a sociedade como um todo, ao ampliar as oportunidades de trabalho. Contudo, este conceito de empresa que apenas gera lucros e deixa as demandas sociais para o Estado, tornou-se obsoleto, e foi substituído pelo de empresa com responsabilidade social. No século XXI, causas sociais que iam além do mero assistencialismo de doações, passaram a fazer parte das pautas do mundo corporativo.
Finalmente, nem todos os programas assistenciais de transferência de renda como o Bolsa Família, são bem sucedidos. Na Índia, o National Rural Employment Guarantee Scheme (NREGS), implementado em 2006 com o objetivo de dar emprego remunerado à população mais vulnerável, falhou por razões de "corrupção, ineficiência na gestão e problemas de implementação", o que impediu que cumprisse suas metas e que o fizesse ser visto com desconfiança pela população.
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