A Operação Flax foi uma operação militar aérea dos Aliados durante a campanha da Tunísia, como parte da campanha mais ampla no Norte de África da Segunda Guerra Mundial. A Flax tinha como objetivo impedir o abastecimento aéreo entre a Itália e os exércitos das potências do Eixo em Tunes, na Tunísia, em abril de 1943. Um esforço naval Aliado equivalente foi chamado de .
Em novembro de 1942, forças americanas e britânicas desembarcaram no Norte de África sob a Operação Tocha. Os avanços Aliados ultrapassaram o Marrocos e a Argélia da França de Vichy e avançaram para a Tunísia. O perigo para as potências do Eixo tornou-se agora evidente. As forças americanas a avançar para leste e o Oitavo Exército britânico a avançar para oeste após a vitória na Segunda Batalha de El Alamein ameaçavam encurralar e destruir as forças restantes do Eixo no Norte de África. Reforços para o Afrika Korps alemão, para o Exército Italiano e para a Luftwaffe foram enviados por mar e por ar. Estes reforços evitaram uma derrota imediata na Tunísia, a última região africana ainda em mãos do Eixo.
O mau estado das estradas e linhas ferroviárias na Argélia significava que as forças Aliadas enfrentavam dificuldades de abastecimento que ajudaram o Eixo a prolongar a sua defesa. A inexperiência das forças dos EUA foi exposta na Batalha da passagem de Casserina. O número crescente e a experiência das forças Aliadas comprimiram o Eixo para a ponta norte da Tunísia. A Força Aérea Real (RAF) e a Marinha Real a operar a partir de Malta causaram grandes estragos no transporte marítimo do Eixo. Os suprimentos do Eixo ainda chegavam ao Afrika Korps por via aérea e, no início de abril, muitos militares do Eixo estavam a ser evacuados por via aérea. Embora os Aliados tivessem superioridade aérea durante o dia, os transportes da Luftwaffe operavam impunemente durante a noite.
A RAF e as Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos (USAAF) receberam ordens para atacar as aeronaves do Eixo de dia e de noite. Devido ao mau tempo e à falta de informações, a Flax só começou em 5 de abril. Embora o Eixo tenha oferecido uma resistência determinada e tenham ocorrido grandes batalhas aéreas, as forças aéreas Aliadas cortaram a ligação aérea entre a Sicília controlada pelo Eixo e a Itália. Ocorreu uma batalha aérea conhecida como o (Massacre do Domingo de Ramos) de 18 de abril, na qual as aeronaves de transporte alemãs Junkers Ju 52 sofreram muitas perdas sobre o Cabo Bon enquanto evacuavam as forças do (Exército Alemão) da ofensiva terrestre Aliada, a . A Flax continuou até 27 de abril e prejudicou gravemente o esforço de abastecimento do Eixo. Juntamente com a ponte aérea durante a Batalha de Stalingrado, a Flax foi tão custosa para a frota de transportes alemã que esta nunca se recuperou.
Antecedentes
Situação estratégica A campanha do Eixo no Norte de África foi caracterizada por escassez de suprimentos. O fracasso foi uma das principais razões pelas quais o Generalfeldmarschall (Marechal de Campo) Erwin Rommel não conseguiu derrotar o Oitavo Exército ao longo de 1941–1942. Rommel, por vezes, reconheceu Malta como um sério obstáculo ao abastecimento do Eixo entre a Europa controlada pelo Eixo e as suas forças no Norte de África. Malta situava-se sobre as suas linhas de comunicação e, apesar do Cerco de Malta de dois anos e meio, permaneceu uma base para as forças navais e aéreas Aliadas atacarem as linhas de abastecimento do Eixo durante grande parte deste período. Rommel não conseguiu exercer pressão suficiente sobre o Oberkommando der Wehrmacht (Alto Comando Alemão, OKW) para invadir a ilha, na Operação Herkules. Embora Malta tenha sido maioritariamente neutralizada como base ofensiva em meados de 1942, no final desse ano a ofensiva Aliada a partir de Malta tornou-se cada vez mais eficaz. A derrota do Eixo na Segunda Batalha de El Alamein e os desembarques Aliados, a Operação Tocha, no Norte de África Ocidental, ameaçavam esmagar o Eixo a leste e a oeste. Os alemães enviaram reforços para África através da Tunísia ocupada por Vichy, mas no início de 1943 estavam a sofrer perdas crescentes de navios devido às forças baseadas em Malta. Algum alívio foi alcançado para o Eixo quando os Aliados perderam a "Corrida por Túnis", em parte devido às rápidas reações alemãs e à dificuldade em abastecer os seus exércitos através da infraestrutura argelina precária. No início de 1943, o Eixo tinha superioridade numérica em aeronaves; 690 contra 480 dos Aliados.
A campanha a partir de Malta causou carências crónicas de abastecimento em África. Em abril de 1943, os exércitos Aliados tinham empurrado as forças do Eixo para a ponta norte da Tunísia, perto da sua capital, Tunes. Apesar da situação desesperada, o OKW continuou a enviar reforços e suprimentos para as forças do Eixo sitiadas por via aérea. Para evitar uma resistência prolongada, os Aliados, agora cientes dos horários de abastecimento alemães através da utilização do Ultra britânico, iniciaram uma ofensiva aérea para cortar a ligação.
Abastecimento do Eixo A situação do Eixo no ar, em terra e no mar estava a deteriorar-se gradualmente. Os navios de abastecimento do Eixo sofreram muitas perdas entre o Cabo Bon e a Sicília, 67 por cento das quais foram causadas por aeronaves Aliadas. Theo Osterkamp foi nomeado (Líder de Caças da Sicília) para sobrevoar a área. Em 7 de abril de 1943, a organização recebeu 148 caças para estas operações. A Luftwaffe reorganizou as suas forças na Tunísia, foi nomeado Fliegerkorps Tunis (Corpo Aéreo Tunísia) com três comandos, (Líder Aéreo Tunísia), Mitte (Centro) e Gabés, após a localização do seu quartel-general. Siedmann tinha o equivalente a 12 (12 Grupos) e manteve cerca de 300 caças até meados de abril. As defesas de caças alemãs também beneficiaram de uma rede de alerta precoce apoiada por um radar rudimentar.
O (Major-General) Ulrich Buchholz, o (Comandante de Ala) do KGzbV 3, foi nomeado (Líder de Transporte Aéreo II, Mar Mediterrâneo) em 15 de janeiro de 1943. As suas forças foram organizadas sob o KGzbV N ( ou Nápoles) baseado em Nápoles e o KGzbV S baseado em Trapani; o KGzbV S tinha de fazer duas missões por dia, o KGzbV S apenas uma. As formações seriam de 80 a 120 aeronaves. As operações seriam realizadas a apenas , chegando por volta do meio-dia para operar durante o período do "almoço" dos Aliados. As unidades — operando principalmente o Junkers Ju 52 — traziam diariamente e os gigantes Messerschmitt Me 323 traziam cerca de com os seus números mais reduzidos. O esforço logístico foi feito utilizando prisioneiros de guerra indianos, que ajudavam a descarregar os suprimentos. O método operacional normalmente envolvia caças de escolta a recolherem a formação em rota. Apenas um caça para cada cinco transportes estava disponível devido à escassez. As unidades de Nápoles encontravam-se perto de Trapani e, na perna de regresso, os caças, incluindo Bf 110 , escoltavam-nos para casa. O fim das pontes aéreas em Stalingrado e no Cubã permitiu que o número de aeronaves de transporte do Eixo atingisse 185 em 10 de março. No início de abril, subiu para 426. A força voou com munições e combustível muito necessários para os exércitos do Eixo em África.
Plano Aliado thumb|O Marechal da Força Aérea Sir Arthur Tedder, Comandante-em-Chefe do Comando Aéreo do Mediterrâneo (esquerda), em conferência com o Major-General Carl Spaatz, Comandante das Forças Aéreas do Noroeste de África, no Quartel-General de Tedder em Argel. James H. Doolittle, comandante da Força Aérea Estratégica do Noroeste de África (NASAF), recebeu ordens para formular uma campanha de interdição aérea e deu-lhe o nome de Operação Flax. A Flax exigia que os caças Aliados intercetassem os comboios aéreos sobre o estreito Sicília–Tunísia. As unidades Aliadas também foram instruídas a realizar ataques contra aeródromos do Eixo na Tunísia e nos campos de concentração sobrelotados na Sicília. Foram também ordenadas a realizar varreduras antinavio. A Flax era uma operação que provavelmente não funcionaria mais do que algumas vezes, como demonstrou a relativa impunidade com que os transportes aéreos do Eixo sobreviventes operavam à noite após o início da operação. O tempo de voo através do Estreito da Sicília era tão curto que a interceção aérea só podia ser feita com informações precisas. Os alemães compreendiam isto, mas não sabiam que as suas comunicações tinham sido comprometidas e estavam a ser lidas pela inteligência Aliada. Ignorando as suas fugas de informação, operavam de dia. Uma vez que o seu inimigo tinha a opção de voar à noite, e as condições meteorológicas não eram ideais, os Aliados atrasaram a Flax até que o maior número possível de aeronaves de transporte alemãs estivesse em operação, para que o golpe fosse o mais forte possível. A inteligência Aliada utilizou informações de para decidir quando começar.
O plano incluía ataques coordenados a aeródromos do Eixo realizados por grupos de Boeing B-17 Flying Fortress para imobilizar os caças do Eixo. Unidades de bombardeiros médios operando o North American B-25 Mitchell realizariam varreduras sobre o Golfo de Tunes. Seriam acompanhados por caças pesados Lockheed P-38 Lightning, que também estavam destacados para varrer a área. A presença dos B-25 permitiria que os P-38 operassem na área sem levantar suspeitas do Eixo. Pareceria que estavam lá para escoltar os B-25, em vez de atacar os transportes aéreos do Eixo. Unidades de Supermarine Spitfire varreriam os estreitos mais a norte, apanhando quaisquer aeronaves inimigas que escapassem aos P-38. Mais unidades de B-25 e B-17 foram destacadas para bombardear aeródromos sicilianos para apanhar os transportes em terra. A 9.ª Força Aérea da USAAF foi destacada para enviar os seus grupos de bombardeiros Consolidated B-24 Liberator contra aeródromos em e arredores de Nápoles, também com esta capacidade. Em 2 de abril, os superiores de Doolittle, o comandante supremo de todas as Forças Aéreas Aliadas no Mediterrâneo, Arthur Tedder, e o comandante das Forças Aéreas Aliadas no Norte de África Ocidental, Carl Spaatz, decidiram esperar pela próxima janela adequada para lançar a ofensiva.
Ordem de batalha
Aliados A ordem de batalha Aliada envolvia todos os principais comandos da área. O Comando Supremo da Força Aérea Aliada era o (MAC), sob o comando do Marechal da Força Aérea Arthur Tedder. Abaixo do comando supremo estavam as organizações setoriais, as Forças Aéreas do Noroeste de África (NAAF) comandadas por Carl Spaatz. Diretamente subordinado a Spaatz estava a NASAF sob o comando de James H. Doolittle. O segundo comando era a força operacional/tática, a Força Aérea Tática do Noroeste de África (NATAF), sob o comando do Marechal da Força Aérea Arthur Coningham.
Eixo
Martin Harlinghausen comandou o Fliegerkorps II (Corpo Aéreo II), que controlava as operações da Luftwaffe em África, como parte da Luftflotte 2 (Frota Aérea 2). Subordinados ao Fliegerkorps II estavam sete Kampfgeschwader (Asas de Bombardeiros). Vários Jagdgeschwader (Asas de Caças) também estavam disponíveis em apoio. A Luftwaffe tinha as seguintes forças disponíveis em abril de 1943
II. Fliegerkorps Kampfgeschwader 54, com Stab., I., II., IV (Erg) I./Kampfgeschwader 1 estava anexado. Kampfgeschwader 76, com Stab., II., III. Kampfgeschwader 77, com Stab., I., II., III. Kampfgeschwader 26, com III. Kampfgeschwader 30, com II.
Jagdfliegerführer Sizilien, Theo Osterkamp Jagdgeschwader 27, com II. Jagdgeschwader 53, com 3 Staffel (Esquadrão) Zerstörergeschwader 1, com Stab., II., e III. Nachtjagdgeschwader 2, com II.
Fliegerführer Sardinien (Líder Aéreo Sardenha Wolfgang von Wild) Kampfgeschwader 26, com Stab., I., II. Jagdgeschwader 53, com 9 Staffel
Fliegerkorps Tunis 1.(F)/121 Jagdfliegerführer Mitte Jagdgeschwader 53 Schnellkampfgeschwader 10, com III. (III./SKG 10) Sturzkampfgeschwader 3, com II. (II./StG 1) Schlachtgeschwader 2, com 8 Staffel (Panzer), (8 (Pz)./SchG 2)