A resposta inicial do governo do Texas à pandemia de COVID-19 no estado consistiu em um sistema descentralizado, que dependia principalmente de políticas locais. Enquanto a pandemia avançava no Texas e no restante do país, o governo do Texas fechou diversos negócios e parques, e, por fim, impôs uma ordem estadual de permanência em casa no fim de maio. Depois, entre maio e junho de 2020, o governo estadual iniciou uma reabertura em fases, considerada controversa. A reabertura foi revertida em partes em junho e julho de 2020, após uma nova onda de casos de COVID-19 no estado. Em março de 2021, enquanto as vacinas de COVID-19 começavam a ser administradas em todos os EUA, o governo do Texas reabriu o estado novamente.
Antecedentes Em 31 de dezembro de 2019, a China relatou um agrupamento de casos de pneumonia na cidade de Wuhan. Em 7 de janeiro de 2020, as autoridades de saúde chinesas confirmaram que esse agrupamento era causado por um novo coronavírus infeccioso. Em 8 de janeiro, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) emitiram um alerta de saúde oficial por meio de sua Rede de Alerta de Saúde (HAN), e estabeleceram uma Estrutura de Gestão de Incidentes para coordenar ações de saúde pública nacionais e internacionais."Outbreak of Pneumonia of Unknown Etiology (PUE) in Wuhan, China", CDC, 8 de janeiro de 2020 Em 10 e 11 de janeiro, a Organização Mundial da Saúde (OMS) alertou sobre a forte possibilidade de transmissão entre humanos, e instou à adoção de precauções. Em 20 de janeiro, a OMS e a China confirmaram que havia ocorrido transmissão entre humanos.
A origem inicial da disseminação comunitária no Texas permanece pouco clara, mas numerosos relatos anedóticos de pessoas posteriormente confirmadas incluíram datas de início de sintomas já em 28 de dezembro, em Point Venture, e análises retrospectivas encontraram aumentos estatísticos inexplicados nas mortes durante esse período. A capacidade de testagem em todo o estado permaneceu extremamente limitada até depois de anunciados os primeiros casos registrados.
Pesquisa do Austin Public Health, realizada em maio, encontrou 68 pacientes de COVID-19 no Texas Central que começaram a relatar sintomas remontando ao início de março. Em 2 de março, o prefeito de San Antonio, Nirenberg, declarou emergência de saúde pública, após uma pessoa positiva para o vírus ser liberada por engano da quarentena na JBSA–Lackland. Dois dias depois, o DSHS relatou um resultado presuntivo positivo para COVID-19 de um residente do Condado de Fort Bend, na área de Houston. Um homem na casa dos 70 anos, ele é o primeiro caso positivo conhecido da doença no Texas, fora daqueles evacuados de Wuhan e do cruzeiro Diamond Princess. O paciente havia recentemente viajado ao Egito e foi hospitalizado.
Linha do tempo Ações iniciais e primeiro lockdown No mês de março de 2020, o The Texas Tribune descreveu a resposta do estado à pandemia como um "sistema de retalhos", caracterizado por sua natureza descentralizada e dependência de políticas promulgadas localmente.
O Departamento Estadual de Serviços de Saúde do Texas (DSHS) ativou um Centro Virtual de Operações Médicas Estaduais (SMOC), em janeiro de 2020, para coordenar a coleta de dados e atividades entre o estado e agências locais. O departamento e departamentos de saúde locais também começaram a avaliar viajantes recentes à Província de Hubei, na China, com sintomas respiratórios, para possível testagem de SARS-CoV-2, incentivando pessoas a "entrarem em contato com seu profissional de saúde caso desenvolvam febre, tosse ou falta de ar dentro de 14 dias após estarem em Hubei." A Divisão de Gestão de Emergências do Texas (TDEM) foi encarregada da coordenação logística de suprimentos de saúde com grupos locais. Uma coletiva foi realizada por Abbott em 27 de janeiro sobre o surto de COVID-19; a comissária de HHS, Courtney Philips, o comissário de Serviços de Saúde do DSHS, John William Hellerstedt, e o chefe da TDEM, Nim Kidd, apresentaram a coletiva. Em 30 de janeiro, Abbott se juntou a outros governadores estaduais em teleconferência com o secretário do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos, Alex Azar, o diretor do CDC, Robert Redfield, o diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, Anthony Fauci, e outras autoridades de saúde, para discutir estratégias de mitigação e prevenção da doença. Autoridades estaduais de gestão de emergências, serviços de saúde, segurança pública, escolas públicas e universidades também se reuniram na mesma manhã para delinear logística e informações sobre o coronavírus.
Um estado de desastre foi declarado por Abbott para todos os condados do Texas em 13 de março, concedendo a Abbott e seu governo poderes de emergência para decretar lockdowns. Ao longo de março, o estado dispensou diversas regulamentações de saúde e economia. Isso incluiu a dispensa de regulamentações de transporte de cargas e licenciamento para motoristas, entrega de álcool por bares e restaurantes, e regulamentações do Medicaid. Abbott e o Departamento de Seguros do Texas (TDI) solicitaram que seguradoras de saúde e organizações de manutenção de saúde dispensassem custos relacionados à pandemia para pacientes, em 5 de março. A Suprema Corte do Texas decidiu suspender a maioria dos processos de despejo por pelo menos um mês, em 19 de março. Diversas regulamentações foram dispensadas para aumentar a força de trabalho médica do estado; enfermeiras inativas e aposentadas puderam reativar suas licenças, e o licenciamento temporário foi agilizado para profissionais médicos de fora do estado. Governos locais foram autorizados a adiar eleições locais de 2020. O governo federal forneceu 628,8 milhões de dólares em bolsas de assistência pública ao Texas, por meio da FEMA, após uma declaração federal de desastre em 25 de março. Financiamento federal adicional também foi distribuído por meio da Lei CARES, da Small Business Administration.
Em 19 de março, Abbott ordenou a proibição temporária de atendimento presencial em bares e restaurantes, e o fechamento de academias, com vigência a partir do dia seguinte, em uma série de ordens executivas. Reuniões sociais com mais de 10 pessoas também foram proibidas. Dois dias depois, hospitais foram autorizados a ter mais de um paciente por quarto, e procedimentos médicos "eletivos ou não essenciais" foram ordenados a serem suspensos. Uma disputa jurídica surgiu depois que o procurador-geral Ken Paxton confirmou que . O Tribunal Distrital dos Estados Unidos para o Distrito Ocidental do Texas bloqueou a proibição de aborto em 30 de março, decisão revertida pelo Tribunal de Apelações dos Estados Unidos para o Quinto Circuito em 31 de março. Um painel de três juízes do Quinto Circuito reafirmou a proibição em 10 de abril. O Texas se tornou o 21º estado a ativar sua Guarda Nacional, em 17 de março. O estado determinou quarentenas de 14 dias para viajantes vindos de pontos críticos da pandemia nos EUA, a partir de 26 de março, até que todas as restrições de viagem fossem suspensas em 21 de maio. Abbott inicialmente decidiu contra ordens estaduais de lockdown ou permanência em casa, devido ao fato de mais de 200 condados não terem nenhum caso em meados de março. No entanto, Abbott emitiu uma ordem de facto de permanência em casa em 31 de março, orientando todos os habitantes do Texas a permanecerem em casa, exceto para realizar atividades e serviços essenciais, e a "minimizar reuniões sociais e minimizar o contato presencial com pessoas que não fossem do mesmo domicílio." A ordem isentava locais de culto como serviços essenciais (sujeitos a distanciamento social), mas Abbott ainda recomendava que serviços remotos fossem realizados em vez disso. Abbott especificamente evitou usar os termos "ordem de permanência em casa" ou "lockdown" para descrever a ordem, argumentando que eram termos equivocados (lockdown geralmente se referia a situações de emergência) ou não refletiam adequadamente o objetivo da ordem.
Sítios históricos da Comissão Histórica do Texas e parques estaduais foram fechados a partir das 17h de 7 de abril, permanecendo fechados até uma ordem executiva reabri-los em 20 de abril. O governo estadual continuou a flexibilizar regulamentações relativas a protocolos médicos ao longo de abril. Técnicos de farmácia foram autorizados a aceitar pedidos de medicamentos por telefone, a partir de 7 de abril, e serviços de telessaúde foram autorizados em ampla gama de meios de telecomunicação. Prestadores locais de serviços médicos de emergência foram autorizados a utilizar pessoas qualificadas sem certificação formal. Requisitos de treinamento semelhantes foram dispensados para outras áreas médicas. Em 20 de maio, o governador, a vice-governadora e o presidente da Câmara divulgaram carta detalhando um plano para reduzir o orçamento de diversas agências estaduais em 5%, como parte da preparação do estado para o impacto econômico da COVID-19.
Esforços iniciais de reabertura Entre maio e junho de 2020, o governo estadual do Texas começou a flexibilizar restrições sobre negócios e atividades em uma série de fases em meio à pandemia, permitindo que negócios reabrissem e operassem com capacidade crescente. O Texas foi um dos primeiros estados a divulgar um cronograma para suspender restrições, e o plano subjacente foi um dos mais amplos do país para reabertura de negócios. Começou com a Fase I, em 1º de maio, e continuou até a Fase III, em 3 de junho. Do início de maio até junho de 2020, o governador Abbott decidiu iniciar planos para reabrir locais públicos à comunidade, como a praia em Port Aransas e outros locais. Essa flexibilização de restrições, aplicada a muitos negócios, levou a um pico de casos positivos de COVID-19, com 30 mil casos, chegando a 50 mil durante o fim de semana do Memorial Day. Abbott suspendeu o processo de reabertura em 25 de junho, após um rápido aumento nos casos de COVID-19, 113 dias após a confirmação do primeiro caso no Texas.